第六章 联姻谋事算盘再落空 为民开仓义商行大善

自参军借出兵骗去大笔钱财，礼杨夫妇丧命，吴家无义昧金，苏家不但赔了儿子又失了大半数家底，奇铧从吴家回来便是大病一场，家中一时无人理事，显出一番颓势来。镇源原本不问生意，其时也不得不出面，打理上下，合应着管家、管事，到底一路强撑着挺了过来。

奇铧延绵床榻数十天，是日强撑着下了地，听见天风堂方向有人语，便循声而去，见镇源坐在堂中，胡管事正在细数近日账目，不由得大感宽慰。镇源看父亲入堂，赶紧移向一侧，却被奇铧按住肩头，依侧而坐，言，虽是次子也是子，而今已是独子。镇源心头一酸，便不再推辞。

店面事宜报毕，按照镇源意见，虽资金周转一度不畅，但由于出库加速，囤货减少，近日大批货款结账留存柜上，只待派人进货了。听闻镇源找御史担保，盐款放在下季统一结算，奇铧频频颔首，只须一个月的时间差，就可暂缓苏家燃眉之急：待绸布出空后，银钱正好采购明前茶，清明新茶量少价贵，上柜不日便可售完;此款正好可接缎店新纱，以备夏令之前客户购买裁衣;到端午涨水，正好借漕河运盐，先交了定金赊盐上船，南下销售一并回款，回来结算，环环相扣异常紧实。只是这一来资金链出不得一丝纰漏，否则苏家近百年的信誉将毁于一旦，哪怕只一家索款，购货商户便会闻风而至，再难遏制。

想到最坏之处，难免心惊，奇铧久经风雨，本不愿如此，但形势所逼，此举非但是镇源殚尽竭虑，也是当前最好之法。正思忖间，听见徐管家来报，丁家来人了。奇铧和镇源都吃了一惊，此时所有人对苏林之怨都做壁上观，尤其商户们除业务往来均无多话，恐避之不及，丁家却一改往日冷淡主动上门，不知为何?

这里还纳闷，那里一抬头，来人已经进门，身高近六尺，一身蓝色缎袍，高额国字脸，阔眉虎睛，竟是丁简成。双方寒暄几句，简成言明来意，再让奇铧意外，当下释然的不仅是盐司顾御史面子赊盐，原是丁家已代结上月盐款，丁舜德还许诺可以承借部分银钱周转，不收分毫利息。丁苏两家本无交情，岂能空受这雪中送炭?奇铧且喜又感动，连说不敢当。简成回复，家父慕苏伯伯人品，值此难关略尽绵力。一席话说得奇铧唏嘘不已，冷眼旁观者尚属良人，落井下石最甚的莫过姻亲吴新义，未曾想，最终伸出援手的还是丁家一门。

送走简成，奇铧叹道，自你曾祖父起一直秉承广交友、多结缘的家训，期望营造左右逢源的经营氛围，因此不论白道黑道，均有人情往来，苏家这五十余年尤其是在你祖父看好青红帮，主动交好，苦心经营之下，可谓顺风顺水，这次马失前蹄教训惨痛。继而又感慨一番，官道无非一个利字，有钱能使鬼推磨，遵循规则便可保无事;匪道复杂，兼有利、义，尔强则必遭其削，尔弱则必遭其欺，度值之间游走，还得看匪首为人，若顾义尚可相商，若反复便难保平安。

镇源点头称是，想当年祖父留心帮会发展态势，押宝于青红帮既算独具慧眼，却也是剑走偏锋的风险之举，以胜维系了苏家五十余年的平安。可惜只知眼前景，不知身后事，苏家到底还是在周掌门之后，被同一个青红帮所制。

可见，涉足官匪两道仍是不够……奇铧长叹一声，爹这回真是吃一堑长一智了。镇源猛地悟道，父亲不会放弃一统淮盐的理想，也不会因林猛相逼而一蹶不振，这几日病困于床榻，定然也是反省规划了许久。果然，刚想到此，那头父亲已经一字一顿地开口，须得以兵制匪，此次战略无错，输在兵家不是本家。

这并非固执也不是气盛，而是苏家要实现大统必须正面林猛，而接下来的话，更让镇源听出了父亲壮士一去兮不复返的悲壮。奇铧说，年前南下，听闻广东参将戴连勋即将调任两淮，苏家若能倚靠驻军，何愁林猛为患?

爹预备如何?镇源问。奇铧缓身而立，徐徐道，上回在广东，曾设宴款待督运史，酒楼中偶遇戴大人，知他曾出兵相助督运史水运贡品，引见之下虽有一面，却无他交。今意特派胡管事前往广东，携重金拜帖，以图秦晋之好。

乐陶刚满十五，这就要嫁了?镇源胸口一堵，怅声道，那戴大人，人才几何?

行伍之人，仪表堂堂，只是年近四十。奇铧说，当时听闻其妻病亡不久，不知现时续娶与否，乐陶运气好，可做填房正室。倘婚事顺利，苏家自当竭尽所有，助戴大人打点上下，调任两淮治军。先予情，后求义，此事宜早不宜迟，若调令下在婚事前，则显得我苏家叵测了。奇铧高声喊，管家!

一月余，胡管事从广东回来，半个月后乐陶出嫁。尽管家资受损严重，运营还需银钱支撑，苏家仍出大手笔，陪送丰厚嫁妆，雇船十艘发往羊城戴府。

雨淅沥不止，顺檐上滴落青石槽沟，林艳梅依靠在窗棂旁，忧虑道，不知维祥如何了，往日总犯春咳，现今又是梅雨，在外谁嘱他添衣春捂?一单弱书生，又是靠何营生过活?说着落泪哽咽。

莫想了，想也是白想。那头太师椅上传来瓮声，林猛哼道，算他聪明，提前跑了，不然，即便是在家寻死闹活，也不许娶苏家闺女，明摆着他舅要拿苏家祭刀，还自寻不痛快!

林艳梅摇头，他若回来，我便认了，詹家钱多何用?男人流连娼馆，成天不着家，空日守着一堆冷冰的银子，连个说体己话的人都没有，何如维祥，到底是跟了情投意合的人双宿双飞……

你不愿这样过活，就早做打算，得不到男人的心，便索性连人都不要了，省得咸吃萝卜淡操心。林猛忽地打断了妹妹的絮叨，艳梅脸色微变，跟哥哥眼神交汇时，一丝精光闪过眼底，旋即如常，无言一笑。林猛知妹妹已有动作，便抖动着脸颊横肉，笑道，哥会想法弄齐四本盐照，让你一世富贵无忧。

我一个妇道人家要那盐照何用?林艳梅皱眉道，是非之物反像个祸害。

这就不象我亲妹子了，林猛小眼一斜，凛声道，盐照就是会下金蛋的鸡!哥可告诉你，既然你男人靠不住 ，那即便不为自己，为了益丰，你也得给我捏牢了盐照死不撒手!

林艳梅不响了，过会又问，苏家那里，你预备如何?

近段我上京勤，暂没理会，苏家已大伤元气，蹦跶不了几天了。林猛仰头放松脖子，淡然道，这次上京收获不小。艳梅惊喜问，攀上了?林猛点头，高深莫测道，咱今后也有京官照应。艳梅展露欢颜，林猛又粗野大笑，甚是得意言，贵妃喜诞龙子，皇上龙颜大悦，将两淮参将的肥缺赏了贵妃娘家庶出的弟弟。言毕见妹妹一头雾水，遂又大笑几声，扬长而去。

时节已近端午，连番雨日与往年无异，淮河中早装满了水，倾盆而下的雨还在不断注入，已经漫上了斜岸草坡，眼看就要溢出河堤。港口的河堤内侧多是仓库，不过是为了卸船方便，地势最高的是苏家盐仓，还开凿了专门的排水沟。奇铧冒雨勘察了盐仓，叮嘱管事密切关注水情，为防万一，还连夜将库内近三成的盐用马车转移，寄放到城郊唯一的高地君山洗心寺内，这才疲惫归家。

镇源见父亲浑身湿透，脸色发青，想着日前病体刚愈，但因甚为看中戴家亲事，凡事亲力亲为，家中除妇孺病残又无男丁，商贸还得自担，奔波操劳之下，疲态渐重，便劝说休息。奇铧不以为然，只说身累但心轻。镇源当然知道父亲所系何事，满心只巴望戴府传来好消息。

屋外传来管家细碎的脚步声，涩涩于门外，禀老爷，来信了。

音色如此，镇源有些忐忑，隐知不妙。奇铧一眼望过去，管家艰声开口，朝廷令下，戴大人去的蜀地，而非两淮。

此言入耳，奇铧只觉当头一棒，脑中刹那空白。消息来得如此不真实，却万分真实，人算不如天算，花了数百万两银钱，疏通了如许人脉，动用了那么多资源，这张强大的关系网还是没能结上最为关键的经纬线。霖春夫妇还在京师活动，而作为苏家再一次的下注，已成输局，他显然没有先人命好，苏畅群能赌赢青红帮，他却赌不过圣命。

一阵寒气自脚而起，奇铧胸口一紧，全身软了下去。

子夜时分，忽地响起一阵急促震耳的锣声，那头街面传来狂喊：“水过堤了，快上君山!”

徐管家匆忙携了细软，喊了家丁，背上奇铧和镇源，手抱瑞安，拖着太太，汇入摩肩接踵的人流，上到君山。洗心寺已经开门接纳百姓遮风避雨，因与住持关系甚好，苏家得了方丈禅房，暂时落脚。

好不容易熬到翌日天光，奇铧急不可耐地叫太太搀扶，趔趄地去看，宣城已成汪洋一片。盐刚到货入仓，赊款未付，盐仓此刻荡然无存，被雨水化掉的，正是他最后的一点老本。苏家真真大势已去了呀，奇铧在暴雨中欲哭无泪，一头栽倒。

晃悠悠醒来已是五天之后，睁眼发现还在禅房中，床边是神色戚戚的家人，六神无主的老婆、沉默无语的残儿、不谙世事的小孙，见此情景，想到家道破败，自己无力回天，不禁悲从中来，泣道，虽为商谋利，但世代行善积德，天怎可如此绝我苏家?呜咽之时，家人齐声恸哭，哀声中住持进得门来，轻声道，施主不该怨天，天自有决断。

奇铧狐疑，住持娓娓而言，两淮大洪，不单淹了城池，也淹了盐池，城中正闹盐荒，南盐回调还需时日，但百姓生活必须，等之不及。管家在旁补充，此次咱家损失最大，其次是丁家，吴家盐贸本就不大，无足重轻，他瞥一眼奇铧，压低声音说，詹家是唯一全身而退的。

为何?奇铧诧然。

管家近前，低若无声，使了些银钱得的消息，说是林艳梅早就吃空了詹家，在数日前空仓，尽数套现了银票，存在京师。

奇铧转向住持，师父希望何为?

许多百姓到了寺里，要见盐商头人，希望号召盐商从他处仓库火速调盐，且不要漫天要价，他们并不知寺中有存盐。住持迟疑片刻，细声道，天灾无情，洪水过处，无家可归，重建在即，朝廷赈灾有粮，不摄盐身体无力，请苏老爷以苍生为重，开仓放盐，善莫大焉。

奇铧默然许久。

管家悄然拉开住持，师父不知，苏家若开仓放盐，便是家财散尽了。

住持闻言，长叹一声，也罢，正要折去，身后奇铧道，我带师父去开仓罢。

镇源望向父亲，那消瘦的脸庞上坚毅的神色，是从未见过的坦荡豁然。他下得床来，虚弱的身躯竟然回绝了管家的搀扶，笔直着走出了禅房，人群步步紧跟，停于紧闭的后院门前。

奇铧深吸一口气，胸腔中发声：从古至今，世人看盐商，都是多诈贪利，奢侈无良，苏家自贸盐始，便起誓以善立身，创立盐号“上味”，因盐为百味之首，上上之味，而善，亦是百行之首，上上之为，期希树苏家清誉为盐商增光。再及一统淮盐，目的并非图大利，是为遏制倒卖，合理盐价，保障民生，以吾苏家为百姓之幸。经年积累家财万贯，按照祖训，必要取之于民用之于民。苏家千金，分毫皆取之百姓，今日不求分文放盐，一朝散尽是为百姓。信佛者立志普度众生，事盐者当以民生为责，在商言商，仍需以道义为重，在此危难时关，我辈不应拘泥钱财，而应顾念百姓。苏家此番，为诸盐商开个头!

言毕一挥手，开仓——

第七章 盐引案发覆巢无完卵 义商铄金绝处竟逢生

宣城洪水退去已有数月，城中渐次恢复商贸，井然如常。奇铧一直重病在床，苏家自灾后开仓放盐，家产几乎倾尽，不时有供货商上门催要欠款，幸亏仍有在途商品和应收帐款，两两相抵，倒也相差无几，最后清盘唯有两笔巨资没有着落，是为丁家垫付盐款和盐司处最后一笔赊盐款，而苏家只剩下偌大一间上味盐号的铺面和家宅。镇源权衡再三，无奈只得求助姐夫霖春，再去盐司处通融，提出以盐照抵押租借缓还盐款，而后再去丁家，丁舜德坚决不受铺面家宅，反倒赠了好些药材，要镇源代为问候奇铧，送客出门。

几日后，霖春临门探望，给奇铧带了好消息，盐司允诺不催缴盐款。奇铧纳闷相问，霖春含糊其辞，只说求果不问因，告知已同盐司达成合议，许苏家凭盐照年内白条调盐。此一语而惊，奇铧顿感不妥，深忧期间内幕，恐霖春与盐司沆瀣一气，便缓声道，该是如何便是如何，切不可因苏家误你前程。霖春默然道，我已安排妥当，你自去做，其他勿想。奇铧欲言又止，胸中郁结，末了只能闭眼躺下，霖春问候几句，便告辞而去。

镇源目送姐夫，听见帐内传来父亲一声长叹，转而相看，父亲一脸戚色言曰，终要出大事……镇源不响，暗忖盐司缘何肯白做让步，必然是有条件交换，想到历任盐政对盐税巨款如何支出办公及缴价备用，并无章程规定，而姐夫俸禄不高，虽平时盐商孝敬也不少，但其一贯铺张浪费，挥霍无度，好排场应酬，出手大方，来人去客馈赠颇丰，这财力之胜必然与其掌管盐税，重金在握相关。此番盐司让步，必然是以此相胁，染指盐税充公提用之款，父亲的顾虑定然在此，对姐夫做派及理财之道极为忧虑。镇源须臾拿定主意，劝父宽心，说纵然姐夫使力，但苏家不添后患，依旧按照先前议定，首选盐照抵押，当铺无应，便商租借，钱来虽慢却稳，不觅他途。

当是如此。奇铧又叮嘱，靖瑶贯来胆大，图利之心甚重，今次为拯苏家危难，贸出短视之举，切记警摄，朝廷既已关注盐税，必有想法和动作，此间虽放缓，终是要动，身为盐政之官，当谨言慎行、勤政持俭，万不可引火烧身。听罢镇源方悟，父亲已知霖春与盐司袖内交易，定然是姐姐促成，但父亲拒受，亦是为姐夫考虑。

随后管家四处洽谈，因知晓青红帮林猛觊觎苏家盐照，未有当铺敢接，抵押无处受理，末了只得无奈租借商户，每次只是一锤子买卖，由管家持盐照，与租借户一同去往盐司处核准提盐数量，即收租借费，收入不多，上味盐号也因靖瑶和乐陶垫了私房钱，做些零售贸易，这才维持了家用，尚有少量余款按月还与丁家。

第二年春上，林家宅子。

林猛伸手端茶，揭盖便喝，忽地噗一口茶叶沫子出来，怒道，想烫死我呀!艳梅乜了他一眼，你自己心急，还来怪人!林猛横眉道，少给我阴阳怪气，是你急还是我急?!艳梅不甘示弱，也提高了声调，还说保我一世富贵，现今只准我守着坐吃山空，拿着盐照不开盐号，叫我做啥?

林猛抹着嘴，压低了声调，听哥的，只需等一阵子，一切由你。艳梅哼一声，装神弄鬼!林猛不恼，闭上小眼睛，肥大身躯后靠，仰头假寐，半年之内，苏、丁两家……他晃动着食指，阴测测地笑，不往下说。艳梅眼珠子一转，不屑道，苏家完蛋已是定局，那丁家背后靠着两淮总督，你也想打主意?林猛笑得浑身肉颤，都是迟早的事。艳梅不知哥哥葫芦里卖的什么药，知道他不肯说的也问不出个子丑寅卯来，索性不说了，扭头过去正好看见二子益丰出门，便低吼一声，又去干啥?

益丰晃荡着回头，不耐烦地回答，跟帮里陈舵主约好了，去漕河上查看货船。艳梅一听是去做正事，随即缓和了脸色，嘱咐几句，让他去了，却又听见林猛讪笑，你这个娘怎么当的?这小子哪能去漕河，估摸着是去窑子了。艳梅急了，喊人就要追回益丰，林猛制止道，罢了，我一直留心着，还不算太过，早点给他讨个媳妇，续个香火，别走了他爹的老路。

听说那死鬼在秦淮娼馆里，还没一个月就把我赶出去时给的银子都花光了，还得了一身脏病，被鸨母轰了出来，栖身在破庙，那几日春雨，受凉后不几日就死了。艳梅叹口气，好歹是夫妻一场，我给他筑了坟，叫益丰去磕了头。林猛一听，眉毛倒竖，我说你妇人之见吧，还给他留点钱，这不都花别人身上了?照我说，一文钱没有，一脚给踹出去得了!还给收尸?!我要早知道你去秦淮是办这事，死活不许你去，就给他扔乱葬岗!

你咋地这么无情?艳梅悻悻道，他虽不才却也是我男人，我套空了詹家的财产，给益丰改了林姓，我们之间也扯平了……林猛骤然打断她的话，好，你有情!你哥我为你操持这么多，你给我一杯茶叶沫子，这是叫抠门还是有情?!

艳梅看了哥哥一眼，郁郁道，这是今年的清明头茶，上好龙井，只是水烫，还没泡开，你便急着喝，还来怪我，我不跟你计较，换杯同样的你再喝，别来冤枉我。林猛见妹妹换了杯新茶过来，揭盖一看，果然好茶，愤懑顿消，也软了声调，动情道，咱兄妹自小死了父母，相依为命这么多年，哥哥自然不会害你，嫁你到詹家也是想你过好日子，谁知詹善贵不长进，死了也就罢了，今后还是哥哥照顾你。艳梅一下红了眼圈，说，那请哥帮忙看好益丰，不要学坏。

林猛摇头，叹一声，老詹家的种，一样的习性，管也是无用，收不了心了，哥尽量吧。话末加重一句，早点给他成亲，又道，盐号啥时候开，你等我信。说话就要走，艳梅追出来，忍不住问，会有啥事呀?林猛粗声大笑，叵测道，明日我就动身，再去一趟京城，你就等着看戏吧。

艳梅狐疑着折回院内，忽地迎头几滴水浇在面上，一抬头，天幕正黑云翻滚，暴雨将倾，紧走两步，才过门槛，哗啦啦雨已下来，转头再去看院中，雨如长箭直落，几米开外的大门都已不见。心一揪，倏地想到知书识礼的维祥最惧天变风湿，尚不及细细挂念，蓦地又想起哥哥的话，琢磨一番，体味到林猛是想提醒益丰若是染上花柳便会无后，遂疾声大喊，管家——

徐管家进得门来，镇源正给奇铧擦脸，见管家端着账簿，便说，如今这状况，无需每月交账，改成三月一次吧。管家应了，说丁家的欠款已经还清。奇铧长吁道，丁家厚德，从不相逼，适可终能安心了。正说着，外头报丁简成来了，又送了好些药材，还想同镇源对弈。奇铧心情甚好，招呼进来，简成替父代为问候一番，便在房中架起棋盘，奇铧难得情致，也半靠着观战。

连过几盘，杀得难分难舍，猛地身后管家一声轻咳，镇源回头，见管家神色有异，一分神，让简成吃了几子，他草草终局，给管家使个眼色，默不作声退到一旁。

简成坐到床侧，跟奇铧寒暄，相谈甚欢。奇铧缓缓地拉着他的手，感叹，可惜呀。简成爽朗而笑，苏伯伯雄韬伟略，必能东山再起。我说的不是这个，奇铧怅声道，苏伯伯要告诉你一件家事，边说边去看简成，靖瑶二字还在嘴里，眼神一岔，竟是镇源发白的脸突兀地落尽眼帘。

爹，出大事了。镇源向来冷静，这回声音却在发颤。

何事?奇铧瓮声。镇源低头，嗫嚅不响。奇铧忽地大吼，说!

镇源一惊，脸色更白，极其缓慢地说，刘府被抄了。

忽一下房内寂然无声，片刻之后，奇铧急道，几时的事?

此刻正在抄家。镇源说完，面如死灰。

何故?奇铧憋红了本是久病发青的脸，疾声发问。管家迟疑着，艰涩着说出缘由。京中有人上折朝廷，两淮盐运历年所积亏空白银近二万万两，皇帝派人追查，实有其事，二十余年间共预提过淮南、淮北纲盐、食盐等引近五百万道，各商工提引余银一千多万两，且此巨款用作办公及缴价备用从无章程设定，是故意而为之，实乃“居心不可问”。皇帝怒火中烧之时又有人报，巡道御史生活奢靡，一掷千金，定是随意提留公用，致使盐税在以往的基础上加大了亏空，难逃挪用盐税之嫌。皇帝大怒下旨按律治罪，将刘霖春抄家，发配新疆。

快!奇铧陡然间撑起身子，作势就要下床，竭力喊道，打开后院地窖，马上取了银钱去京城疏通——骤然间想起，窖中空空如也，家里捉襟见肘，哪里还有银钱?胸口一堵，眼前晃过吴新义的冷脸、林猛的恶脸、参军的假脸、总督的傲脸、商户的漠脸，尽是些无情无耻之脸，奇铧气急攻心，悲愤道，天灭我苏家!

身子往前一扑，口鼻之中鲜血喷涌而出，昏死过去。

两天之后，奇铧病重不治，撒手人寰。为减轻刘霖春罪责，苏家收回上味盐号招牌，出卖铺面和家宅，仅存的家资全部缴做盐款，以化刘霖春外戚同流之谤。后薄棺收殓奇铧，遵其遗愿，坟在罗霄山腰，面朝百亩盐田。

靖瑶被收入监牢，随霖春发配新疆，经年无有音讯。

受盐引案牵连，盐司满门抄斩，两淮总督徐元堂被卸职，遣回原籍。丁家失去倚靠，盐贸规模减小，生意大不如前。

苏家自此家道败落，一蹶不振，镇源按照父亲交代，只做盐照租借而不出卖，奈何世态炎凉，盐商知其家底，拣低了压价，苏家收益微薄，产盐时节存些积蓄，淡季便拮据度日，乐陶寄钱不过是杯水车薪，所幸徐管家不离不弃，平时做些零活贴补家用，苏家大小还能勉强糊口。亦亏了丁家，每每揭不开锅，便差了简成送米送钱接济，就这样熬过了八年。

八年间，林艳梅开设了林氏盐号，生意日渐做大，取代了当年的苏家成为盐商头人，又因了背后有青红帮撑腰，更是不可一世。只是维祥一直没有消息，而益丰婚后无嗣，又同其父，常年混迹于市流连烟花，毫无长进，艳梅一人在林猛支持下苦撑家业，身疲心累，即便林猛一统淮盐之心未死，艳梅却淡而无意。

京城，皇宫，暖帐低垂，一雍容华贵夫人斜靠软榻。

太后娘娘，公公奉上红帖，这是今年寿诞大赦的草拟名单，请娘娘过目。

念，太后斜眼过来，细禀何人何因，再看当赦与否。

公公领旨，逐个念出名字说明，读一声“刘苏氏靖瑶”，便解释道，此女原系两淮盐商、宣城苏家长女，嫁与巡道御史刘霖春为妾，两淮盐引案发，随刘霖春发配至新疆，后刘霖春病死。公公试探道，娘娘，此女赦是不赦?

刘霖春死了?太后微微诧然，惋惜道，他是有些冤，当年上任巡道御史不足一年，怎会亏空两万万两银钱?实乃历任盐运使“积弊所至”，自不能算在他一人头上，现时想来，那些官员和盐商奏折中确有某些不实之词，刘霖春虽有责任，但不至于如此重罚。

说着忽地想起一件事来，便正了身子问道，这个苏靖瑶是宣城苏家的?她父亲，就是那年两淮大洪，带头开仓放盐，家财尽散，人称淮盐义商的苏奇铧吗?

正是，苏家自那之后，家道败落。公公答曰，此女下监之时，其父病亡，未及送终。

当年灾后安民心，苏家也是有功的，不吝千金保民生，难能可贵。太后唏嘘一阵，扬声道，赦了——

第八章 重振家业愚弟做规劝 血浓于水吴太资千金

仲夏正午的日头，毒辣如刺，从头顶直射着长春巷口，此时已经没有了上午的热闹，正是人困身乏的时候，就连店铺前的狗都软了身子，伸着老长的舌头耷拉着耳朵，眯缝起了无神的眼。那头缓步走来一个衣衫褴褛的妇人，瘦弱的身体晃荡在破败的男装旧袍里，细细胳膊从满是补丁的袖口伸出来，挽着单薄的包袱。行至苏家旧宅前，一抬头，仿佛阳光灼伤了眼，觑起来再望，长匾上一个孙字格外扎眼，来人深深一叹，掉头离去。

穿过富甲聚居的长春巷，往右拐，进入一条窄道，前行半里，街内异味四散，杂物堆积，污渍横流，行至一倒了半边墙垣的木板门前，停下脚步，起手推门。门开处，小院狭窄却干净，屋檐下柴垛整齐，旁边是俩老大酱菜坛子，一人高的木槿树下摆着张桌腿大小形状不一的小木桌，蝉声呱躁中，有个约摸十来岁的孩子正在翻看一本书，口中朗朗有声。

你念的可是盐铁论?来人走近。

孩子循声望来，好奇道，你知道盐铁论?来人言道，《盐铁论》是西汉恒宽根据汉昭帝时所召开的盐铁会议记录推衍整理的著作，记述了当时对汉武帝时期的政治、经济、军事、外交、文化的一场大辩论，起因是汉武帝时推行了以桑弘羊为主所制定的盐铁官营、酒类专卖及均输、平准、统一铸币等一系列重大财经政策，在汉昭帝始元六年，朝廷从各地召集贤良文学六十余人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的官员共同讨论民生疾苦问题，在此次盐铁会上，双方对盐铁官营等财经及其他重大问题，展开了激烈争论。会议的结果是废除了全国的酒类专卖和关内铁官。三十年后恒宽根据这次会议的官方记录整理，把当时的问题和对话详尽地记述出来，写成《盐铁论》。

孩子听完，愈发好奇，你一个女人，怎么知道如许?来人微笑却难掩怅然，盐人之后，焉能不知《盐铁论》?孩子惊呼一声，此话任地跟叔叔说的一样?!来人遂问，镇源安好?孩子答曰，还好。妇人便径直朝屋中走去，孩子拦住，家人尚在小睡，汝不可入内。妇人摸摸孩子的头，幽声道，八年了，难怪你不认识我了。

你是谁呀?孩子纳闷。妇人拢开额角碎发，露出那依稀秀丽却布满沧桑的脸，轻道，瑞安，我是靖瑶姑姑。忽一下风静声止，仿佛万象停滞，半晌之后，门边传来颤声，阿姊——

靖瑶回头间，镇源的轮椅已经过来了，四目相对，蓦地发现彼此都憔悴苍老许多，往昔年少丰润早已不见，取而代之的只有颓沮和瘦弱，久别重逢，恍如隔世，一时间心潮翻涌，姐弟俩禁不住抱头痛哭。

到黄昏时分，在外做事的姨娘回家，徐管家归屋，家人齐聚，合着久病在床的苏太太，吃了一顿团圆饭，席间因伤逝感怀、神佑天眷，哭哭笑笑不断，院内洋溢着难得的喜庆。至夜深，众人歇息，靖瑶、镇源和徐管家在堂屋中合计家事。

这些年的境况一直半死不活，盐照租借收入微薄，想自家重拾盐贸又苦于本钱全无，早年苏太太体弱虽不能干活，但好好养着也能做做家务，四年前身体每况愈下，最后卧床还得日日服药，不得已，姨娘央求人家在城郊染坊谋了个浆洗的差事，又正好丁家柜台上收了徐管家的儿子做学徒，徐大妈做清扫，虽支出增多但尚能维持。徐管家说，如今，镇源坐着轮椅，做饭都是一把好手了。

靖瑶一斜眼，撇见镇源的手，那双手曾如瓷般白净细腻，而今骨节增粗，新旧疤痕突兀扎眼。她叹口气，这个家能撑下来实属不易，转而又问，瑞安上学堂了没有?上着，管家说，太太说宁可断了药早点死，也需得省下钱给他念书。

念书……靖瑶心底默念一声，雾气倏地窜上眼底，她深吸一口气，幽声道，我回来了，一切都会好起来的。

徐管家虽不知靖瑶有何计划，但大小姐一贯能干他是知道的，闻听这话，估计她已有想法，于是欢喜地下去了。

阿姊想什么?镇源轻问。靖瑶答，想起苏家祖宅，正厅那副对联。镇源默然片刻，一语中地，你想的，可不仅仅只是那副对联。靖瑶忽地话头一转，我娘一病，可是苦了你娘。都是一家人，不说两家话，镇源也顺势换了话题，愚弟后还指望着阿姊照顾呢。

读书我不如你，做生意，你可不如我，靖瑶嘻嘻一笑，盐照还在呢，守着个金碗讨饭吃。镇源无奈地摇头道，金碗不能当饭吃啊。靖瑶笑着起身，拍拍弟弟的肩头，早些睡吧，阿姊是算盘精，会把日子啪啦出响声的。

翌日，靖瑶一早将院内上下收拾妥当，这才换上家中唯独剩下的那条半旧绸裙，正在井边盘发髻，镇源在身后冷不丁道，吴家不会还钱的。靖瑶顿了顿，这是你们男人的想法。阿姊，别去自取其辱，镇源黯然道，吴家若讲情面，何至于爹……

人在做，天在看，既然是欠着的，就总要还。靖瑶低声说，此时只要吴家施怜一分，他日我便不会把事做绝。镇源愕然，随即长叹，绝事当有资本，如今的苏家，有何能耐?

活人岂能被尿憋死!靖瑶忽地恨声，百年积善为那般?天不佑苏家，便只能靠自己!

阿姊。镇源肃色道，爹没想过你能回来，但是爹临终之时，有话留下。抬头复见靖瑶眼神凌厉，经年苦难全然凝聚为戾气，携恨待发，于是放缓声调，将父亲其时所想所虑幽幽告之。你知为何父亲在回光返照之时，交代管家将家中财物变卖，用以清算供商账款和伙计月钱，宁可家徒四壁不愿负债一分?镇源问着，不等靖瑶回话，便自答，父亲说，欠债便是欠情，小则不保苏家信誉，大则生怨生恨，一旦失誉失心，苏家将永无出头之日。靖瑶盯着弟弟只是不语，镇源又说，父亲临终时虽遗憾散了苏家万千银钱，却庆幸不曾毁掉苏家的根基，他一字一顿问道，阿姊，你知道苏家根基是何?

几百年人家无非积善，第一等好事只是读书。靖瑶再次忆起旧宅对联，幽叹道，积善，向学。镇源接口道，善为基，学为进，以善立身，以学立业。善有三等，小善为己，施善求福报;中善为后，累善求福泽延绵后人;大善为民，行事无索求，既不奢天佑，亦不思国举。父亲总说，阿姊利心重，吝善而施，是为计较，此乃善之大弊，若想成器，必舍利欲。见靖瑶默然而思，镇源娓娓道，阿姊向来聪明，能猜晓父亲心意，义与利间，父亲当如何取舍，已有定论，弟弟希望阿姊重振苏家，赢回的不仅是金钱，更是骨气。即便父亲没有实现一统淮盐，但宣城苏家是淮盐义商，此名号是苏家用百年的积累、父亲用命换来的，阿姊做事，须得三思。镇源低声道，父亲临终时说了一句，我无一钱可留，却弥多财富，是废是宝，全在尔等。

听罢，心头如潮汐拍岸，汹涌不息。靖瑶正色道，父亲教导，女儿谨记。

阿姊，镇源试探道，还去吴家?靖瑶微微一笑，等瑞安回来吧，我自有主张，勿忧。

洗心寺大殿，吴太太俯身拜下，戚戚许久，忽觉身边有人，抬首泪面顿时大惊失色，那眼前，正是靖瑶。慌乱间起身，尴尬而无措，却听见一轻语，亲家太太，今天是嫂嫂忌日，知道亲家老爷记恨不允上坟，特带了瑞安来，给姥姥看。惶然一望，靖瑶手中牵着那男孩，眉眼清秀七分神似女儿玉秀，顿时情难自禁，也顾不得丈夫不许来往的严令，紧走两步一把揽进怀中，哭将起来。

许久方止住哭泣，细细一打量，不由得又是悲从中来，垂泪道，今年该是十三了，半大小子缘何还这么瘦小，看着不过十岁?话未说完再次号哭起来，一边数落丈夫狠心，一边自责对不起女儿，抽噎大半个时辰，终于平静，虽是赧然难以相对，还是涩涩地谢了靖瑶。靖瑶见她眼神躲闪，知她惧怕吴新义，平日里想见瑞安不敢见，自己送来了又恐因此惹麻烦，于是大咧咧道，以后每年都约此时，你可见他，今日见毕，先行告辞。

吴太太深知靖瑶精明，原本担心她凭此索债，或者恶言相向，或者使些手腕，未曾想只是一见如此简单，眼见得就要离去，心里不舍，终是心疼外孙，又到底是对苏家又愧，便叫住靖瑶，殷殷又问瑞安近况，可有进学?靖瑶淡淡答曰，现在上学，不过下年可就不能读书了。为何?吴太太诧然。靖瑶便直言相告，家母病重每日药不能断，家中人口多是女眷，吃饭的多，挣钱的少，故瑞安将上柜做学徒挣钱贴补家用。吴太太一听极是不忍，踌躇半晌，遂咬牙道，我人送银一百两，给瑞安读书补身体。

不用亲家太太操心，知道难处甚多，靖瑶不动声色道，瑞安是苏家独脉，不该欠外戚人情，苏家有便全是他的，苏家若没有，他也只能认命。一语点醒吴太太，急道，你会挣钱，我给钱与你，苏家有了，瑞安便是少爷!

靖瑶假意推辞一阵，还是受了。吴太太随后从私房钱里拿了千两白银，叫心腹丫环送到苏家，自是瞒着丈夫。

过了白露就是秋分，转眼又到秋嗮时节，本是产盐旺季，但是年雨偏多了些，气候未及往年那般干燥，故盐场产量不如从前，但生意还是得做，风调雨顺无商囤盐，年前又是销盐旺季，供少于求导致盐价上涨。照往年的形势，秋嗮时间过半，徐管家就该要定下盐照租借人，否则愈是往后，商家愈是压价，皆知苏家无本钱，盐照额定量不购即是作废。但本年情势微妙，谁都知道，靖瑶回来了，此盐照如何租借，有意者都须费些思量。

这回苏家出乎意料地气定神闲，到腊月嗮盐尾期了还没有动静，可那些指望着丰厚利润的商家熬不住了，终于有人亲自登门求租盐照。

来人进了屋，神色倨傲，已查盐司报备，苏家盐照尚未登记定销数量，呵呵讪笑一声，苏家买不起盐，盐照何用?靖瑶煞是平静，自是当租。来人便自行报价，靖瑶闻言一笑置之。来人遂背手四下走动，言语从关切渐至苏家境况，不觉中隐带逼迫。靖瑶不恼，侧身抬手，打开座旁木箱，来人探头一看，乖乖，竟是满满一箱银锭，少说也有五千两，愕然之下心底一沉，此银钱虽不足购盐，却能保苏家活计，苏靖瑶历来都是狠角色，此番她有恃无恐，则比任何人都难对付。心知往昔大好时光一去不返，只得黯然告辞，又听见身后靖瑶话语，盐照还得租借，不过今年的条件是租借方垫支购盐，利润五五分成。

空手套白狼，想得真美!来人忿然回头，却见靖瑶在门廊处似笑非笑，尔等若是舍得今年这罕见之利，大可不必理会苏家，租借不符我心意者，宁可量废。

看着来人出得门去，不知绊到何物趔趄摔倒，靖瑶笑着回头，恰看见镇源探手入木箱，便又笑道，勿翻，只上面一层，下乃卵石。镇源错愕半晌，感慨道，兵者诡道也。想想又问，为何要作假成五千两?靖瑶说，当下行规，若有五千，可贿盐司赊货。镇源恍然，再问，若真无人应租，阿姊何为?靖瑶速答，往年未知胜算，今次必不成空，此乃天赐良机。

镇源沉吟良久，却说，阿姊的底价并非五五分成吧?靖瑶悠然一笑，不答。镇源思忖片刻，问曰，阿姊想要五千贿银能赚回之利?靖瑶呵呵大笑起来，不置可否。

第九章 守照而估显靖瑶精明 满门遭祸促简成决意

盐照在手，便坐等人求，虽手头白银不过千两，靖瑶却毫不担心，先是叫姨娘辞了工，每日自己也是街面上悠哉闲逛。

就这样过了四日，管家急了，镇源也按捺不住，截了靖瑶脚步，提醒着三大家盐量提足，自家再不出手，恐秋嗮一过，定量作废。靖瑶悠然道，不急有三因：一曰盐商都比猴精，秋嗮产量低之后效须至两个月之后才能显现，而今百姓家尚有存盐，批发商户仍有屯量，众人皆无惧，但两月之后，至三月，其时正缝年关，需盐量骤升，方是抬价时机。故此时林、吴、丁三家盐量采足，但都押在仓中缓售，其中林吴两家销量不足往年同期三成，丁家虽对外销盐却自定规章，每家批盐均只限于平时购量一半。此举无非屯仓，只恐到年关时节，卖家愈发惜售，气氛一紧，便生恐慌，一旦供应不上，必致民乱，若盐风起，丁家为官办，必然先倾仓供盐，林吴两家为利则会愈发捂库，此一来，市面盐供更紧，价格更高……

小姐想待价而沽?管家插话道，可那也得盐先入了咱家的仓才行啊。

靖瑶笑着摇头，今年盐场所产之盐，已差不多被三大家提空，从本月至年前的产量，才能算苏家的，即便有本钱，也未必能足量提货，多少均看天意。

阿姊到底想说什么，愚弟越听越糊涂。镇源饱读诗书，对生意却知之不多。

商情人尽皆知，图大利者必钻营先机，三大家族盐量提足，唯胜苏家一本盐照之量，而苏家本钱不足亦是明事，吾之所为，无非是促有意之人从暗抢变成明抬，价高者得今年提量，此乃公平之道。靖瑶笑着一语道破玄机，是人皆可料想，越是往后，租借价格更高，所以我无需出手，自有人抢下先手。

其二呢?镇源追问。

靖瑶答，他日若生民乱，必致官责，林家势大也需破财消灾，吴家财厚必遭官府讹诈，丁家唯有倾仓供盐方可保平安，如此一来，只有苏家无钱可赖过，购盐为剩量不足严责，且还有租借人一并担罚，当是无虞。

管家听得点头如捣蒜，再问其三。

行贿盐司赊盐可得全利，却不做首选，只因不愿贸然强出头引林猛警觉。靖瑶默然而言，五千白银自有筹措之法，若非万不得已不予考虑。

镇源轻言，再求吴家?

靖瑶点头，传言吴太私钱达十万之多，她为瑞安肯舍一千，便会不吝五千，与她而言，既已出手，一、五即无区别。

镇源点头称是，少顷又言，自己出头已不为首选之法，不然筹款还有另路。见靖瑶面现疑惑，便幽幽而笑，吐露两字，丁家。

靖瑶恍然，猛听门外瑞安在喊，简成叔叔来了。

真是说曹操，曹操到。靖瑶起身之时，简成已经进屋，四目相对，仿佛已是沧海桑田。那街口相对遥望的青葱年华，被岁月洗过之后渐然呈现的苍白，这无比熟悉却又不可企及的容颜，再也没有了幻化的绚丽，只剩下真实的怅惘。

你终是回来了，简成轻叹。话语淡淡散落在她心头，付之淡然一笑，柔声道，令内可好?

当年遵父命成亲，城郊一秀才之女，温良少语，尚可。简成答毕，关切问之终身，靖瑶不相瞒，坦诚心迹言，暂不论对情事已心灰意冷，且说父亡母病，一大家老小女残，容不得为自身打算，长女有责，不思另嫁，只期以己之力，重振苏家。

吾知之靖瑶，苟不言，言必果。简成感慨道，从来都不让须眉，只可惜是女儿身。随即又说，以一己之身匡扶苏家，可钦可佩，只恐弱质女流，势单力薄，若立意不嫁，可虑招婿。

靖瑶脸上滑过一丝失落，怅然道，心早有所属，奈何身不由己，苏家多蹇，吾命多舛，这一世无缘秦晋，倒不如息心敛情，或可聊慰。

简成闻言微微一笑，转而他言，前几日你去我家拜谢，家父好生赞赏与你，同我说了大半天，猜你街头走动频繁，定有谋划在胸。

何来谋划，不过看景。靖瑶话题一岔，本应单独谢你往来帮扶，怎知不居家。简成答曰当日去了洗心寺同方丈论禅，言辞间也谈到靖瑶此番归家，原是因了苏家之前义举，博太后网开一面。随后两人细细交谈，论及发配之苦，靖瑶并无多言，忽地手边递过来一盒物件，打开一看，馨香扑鼻，竟是江苏有名的毓秀堂面妆套盒，釉粉胭脂香囊一应俱全，煞是精致。一时间触动情怀，不免有些动容，却听简成轻语，既往不念，日后惜福。

含笑而望，雾气已现眼底，又闻简成言，边塞苦风催人老，江南水秀焕新颜，妆盒赠佳人，描眉好露面啊。下意识抬手拂面，心弦轻动，怎地如此体贴入微，知奔波走动实属无奈，须得颜面光鲜，只一妆盒，心意其中。眼前不由再现那巷口粥棚里，挽袖的少年公子，虎眉阔面，依稀还是昨天，愣愣间恍惚出神。

还有些母亲旧衣，万望莫弃。简成叫送包袱进来，靖瑶这才看见与刚才寒暄之时院中新置了几大布袋和坛罐，该是米面油药了，想到这八年来丁家不时的接济不禁百感交集，嗫嚅着难说一字。简成知其心傲，恐生赧然，便说，从前苏家也曾解丁家缺资之急，今次不过投桃报李。这话倒叫靖瑶无语了，想当年苏家财大势大之时，丁家敬而远之，何来求助一说，不过是简成借辞缓己窘态。正想着，简成又说，家父还叮嘱一事，苏家若要筹资，丁家定然尽力。

靖瑶点头，说，请公子转告家父，丁家恩重至此，未敢还做奢求，更不敢妄自夸口日后涌泉，只是靖瑶既回，当自强自立，若家有难处一定登门求助，还望伯父相扶，就不求公子多劳了。

家父知汝必有此言，往后再来便是白嘴讨茶，空手下棋。简成呵呵笑道，汝身负众望，吾勤来以促进，可否?

可，靖瑶爽快应下，莞尔道，得公子眷顾，甚幸。

简成告辞而去，管家整理物资，镇源忽说今日所送多过平日许多，话语吐露一半便看靖瑶一眼。靖瑶含糊回答，想是看家中多了人口，镇源又说，只多你一人，吃不了这么多……靖瑶如何不知镇源心思，欲诱己认简成担心面薄日后再不肯受，特意多予。抬头看，镇源吃吃而笑，靖瑶斜眼发嗔，转头过去，恰好看见桌上包袱，耳边又传来镇源戏谑，阿姊敢与我赌?绝非母亲旧衣。

靖瑶不语，上前解开包袱，只露一角便看见崭新的缎面，嫣紫艳绿，岂是老妇之装?身后镇源笑声又起，靖瑶倏地恼了，回身恶气道，去去去!

镇源不走反而近前，歪头来看靖瑶柳眉倒竖，咧嘴嬉说，阿姊矜持有加，怎地一开口就问候人家内眷?靖瑶顿时满脸绯红，悻悻道，问一声又何如?镇源再不笑了，长叹一声，可惜了。一抬头蓦见靖瑶面色凄然，便涩涩岔开话头，简成提议招婿，莫非有意保媒?靖瑶摇头，颤声道，任他何人，吾意已决，此生……不嫁了。

也好，镇源调转轮椅，似又想起什么，回头问，阿姊挣了钱，头一大事，是赎铺面，还是老宅?眼前浮现起老宅正厅的那副鎏金对联，心忖阿姊余生唯一的牵念也不过如此了，念头才起，那头靖瑶凿凿开言，收老铺重开盐号，系第一要务。镇源心底一震，阿姊从前嗜利尤甚，尚心有柔愫，然家兴之责，情落成殇，发配之劫，失爱无望，愈致冷酷了。

话说简成一路回家，进到街口，发现众人纷沓皆朝一处聚集而去，起初并未在意，而后蓦觉竟是自家方向，不由得莫名生慌，加紧脚步，果见宅门洞开，众人拥于门前向内张望，顿时发急，拨开人群一望，登时犹如晴天霹雳，雷贯全身!

前厅横七竖八的尸身，血溅满地，四下乱七八糟，柜倒笼翻，就连桌几，都全被翻了个个。跌跌撞撞往里走，两个嫂嫂横死长廊，父母呈尸内堂，侄子侄女殒命花园，四处布满家丁丫环尸首。少顷大吼一声，飞奔卧房，门大开，直面孕妻身首异处，小儿已仰天气绝多时。

简成欲哭无泪，欲往铺面找寻大哥二哥，却见盐号管事瘫坐在门槛一侧，满脸煞白地望着院内的场景，呆若木鸡。

你来作甚?简成语若游丝，管事魂飞魄散，口中喃喃，也是这样……简成疑惑，忽听身边有人细语，盐号和盐仓的人尽数丧命，合着你两个哥哥，连掌柜带伙计及帮工，一个没留。

只一下天旋地转，眼前一黑，知觉全无。

“大哥，丁家还有条漏网之鱼，要不要一不做二不休……”青红帮内，手下给林猛斟酒，林猛将酒杯重重一搁，愠道，你懂个屁!手下满脸涎笑，小的蠢，大哥指教。林猛小眼一斜，须臾挂上笑容，把他杀了，谁给我找丁家盐照?

还是大哥聪明，那混混谄媚道，丁家老头宁死不说，那院里四处都翻遍了，楞是没有，若非大哥这高招，盐照怕是出不来了。

所以，给我盯死了丁家老三。林猛夹起一块肉扔进嘴里，使劲地嚼着，油从两片厚唇间溢出来，沾满了下巴。

那盐照出来了，是不是……手下又做了个砍的手势，林猛呵呵大笑，极是高深地拍着混混脑袋，说，要灭了随时都方便，就他一书生，手无缚鸡之力，蹦哒不了多高，留着日后看我一统淮盐，也能代表丁家做个见证不是?!

混混点头，连连称是。

一排灵前，白烛静燃，重孝的简成一人独跪厅中，木然添烧纸钱。

来客吊唁。管事奏报。

丁家灭门惨事系青红帮所为，众人皆知，因惧怕连累，无人敢入门凭吊，来者何人?简成默然起身，回身即见靖瑶推着镇源进来了。

上香磕头毕，镇源直奔正题曰，林猛所图盐照，世兄意欲何为?他做梦!简成愤然道。靖瑶轻声，以盐照换命未尝不可，得低头处且低头，方保无忧。简成哼一声，交是死，不交亦死，宁死不屈。

他不会杀你，镇源思忖道，林猛为人狂妄，其多年纵横无阻，已利令智昏，必不信你文弱之身可兴风作浪，自会留你睹其巅峰之胜。

忍一时气解百日忧，勿学我爹气盛之举，靖瑶娓娓相劝，汝已无家，若蒙不弃，去苏家如何?知汝无意从商，潜心修学便可。不论前恩厚重，只说世家相交相惜之情，苏家有一粥一缕，便有公子一饭一丝。

简成默然无语，凝神而思。

世兄若居于苏家，还可同学相弈啊，镇源也出言相邀。

多谢关爱，吾有他想。简成终开言，家父一心求仕，然天命不济，未能如愿，故嘱我兄弟三人，经商只为生计，不可视同正途，进仕光耀家门为首任。今灭门一事，更坚我意。想那林猛一匪，犯此等大案官府因种种原因，竟不予追究，丁家并非无名蝼蚁，冤且无法伸张，众多平头百姓，又何来公良?世事不公断不能指望乌合官员，唯有以自身之力树风清气正，除林猛之流，或可替百姓谋福。以一己之私而言，我手无缚鸡之力难能复仇，以天下大势为喻，需得进学入仕，官居高位，才能为多数百姓请命。言至此，只能拂尔等美意，还望见谅。

听罢靖瑶只觉心中空落，奈何简成心高志大，余要化龙入海，小池难为，她缘何还能强求。

默然间，简成弯腰自桌下拎出一个半旧的夜壶来，说，家父日日需用，就在房内，青红帮掘地三尺，独独不顾此秽物。靖瑶姐弟正纳闷，简成已翻转夜壶，熟练抠开底层，抽出一对折封签，朝靖瑶递过来。拆开一看，竟是盐照!

第十章 一意舍照别后有前缘 再兴家贸暗中予扶助

丁家祸事皆由此而起，吾已无意盐贸，要它无用。简成将盐照放与靖瑶掌心，沉声道，苏家一统淮盐之夙愿，汝必能成。

靖瑶大吃一惊，不知如何开言，简成复又郑重道，此照宁毁不予林猛。靖瑶重重点头。再追问有何打算，靖瑶言之无有打算，走一步看一步。

简成思忖良久，未表他言。

回家路上，街道蜿蜒，镇源道出疑虑，阿姊受下丁家盐照，不怕惹来杀身之祸?

林猛觊觎盐照，丁家之后自是苏家，无需思虑保命，只需问何时死，生为苏人，命不由己，怕有何用?靖瑶漠然而答，流放新疆，已死一次，今次要死，悉遵天命。

阿姊有他想，镇源叹一声，此一来，简成性命无虞了。靖瑶默然片刻，决绝出言，苏家是林猛眼中钉肉中刺，一照是死，二照亦死，我便是要瞪大了眼，看他使我如何死，看天使我苏家如何死!若过此劫，苏家已手持两证，人事至此，唯看天意，天不弄人，定振家声。忿恨过后，便转幽语，先有施济之恩，后有赠照之助，偌大丁家，好歹留下一脉，也算苏家馈报滴水。

镇源听后冥思片刻，忽说，阿姊要尽快进京一趟。靖瑶面色踌躇，无钱寸步难行，留待明年吧。镇源岂非不知家中难处，当下只能无言。见弟弟沮丧，靖瑶宽慰道，父亲在世常说，邪必不能胜正，上天既可对我施怜一面，怎知不会对苏家云开一线?镇源报以苦笑，靖瑶亦无二话，姐弟寂寂无语，各怀心事走过长街。

城郊十里亭，镇源端杯，简成兄，西出阳关再无故人，满饮此杯，余后珍重。简成仰头一饮而尽，飞身上马，作揖告辞。马竖前腿，他立身于鞍上，回视一眼，笑脸而向。黄土扬尘自蹄下腾起，棕马上暗绿身影渐远，靖瑶目送着官道尽头，奔马入景，小去直至不见。

阿姊，该回转了。镇源在身后叫，靖瑶久未回身。镇源上前，将一封信按在姐姐掌心，简成交代，走后予你。

信封厚实，似有千言，心悸拆阅，个中内容却非其他，情绪未免失落，精神却为之一振。简成言说已致信徐元堂告之全事，期其援手，徐虽已卸职两淮总督却广有人脉，详述林猛之靠，言明丁家之仇难究，但苏家周全有法，余指明权宜之法，并亲笔修书一封致关键人物，嘱携信拜访，可做周旋。信内夹带银票三千两，催促赶早上京。靖瑶读罢唏嘘不已，赠照足见其大气，托徐又见其义道，此一番变卖家产所得不过万余两，竟留下这许多，自身难保仍顾友苏，设想细微，意重至此，恩难言谢，一时间无语难持。

复抬头望，漫道迢迢，未知前路飘摇，虽祈简成此去达成心愿，却难料其归乡何期，殊不知此一去，竟是诀别，他日不远万里亲迎而回的，只一薄柩，该说辞欲言相错，心系之人已阴阳永隔。此乃后话。

林家大宅前，林猛翻身下马，跨入门槛，不知怎地竟被绊住，趔趄着差点摔倒，走进内堂，正见艳梅抹泪，遂没好气地说，怎地如此晦气，老子久不来，进门就不见好脸?艳梅应答，适才南道名医看过，言无治，只得抱养。闷闷地说，非自家种不亲，别家的孩子我不养。

这回死心了?瞎折腾啥呀?!林猛知道妹妹心忧益丰无后，遍寻名医，终不得治。知是无用，添堵无益，便顺着说，不抱便不抱，没人逼你。艳梅郁郁道，可我总得给老詹家留条根吧。一听这话，林猛气不打一处来，忍不住吼道，还什么詹家!他娘的詹家就没一个好种!

维祥不好么?又听话又上进……艳梅倏地跳脚起来，愤然道，要不是你跟苏家结下的梁子解不了，他会跑吗?

死都别想!都是被你惯坏了，才放着好日子不过!林猛怒道，苏家那该死的二丫头，别让我逮住……话未说完，猛地挨了一掌，艳梅边哭边打闹将起来，你拧着跟筋做啥!都说不跟苏家为难，他们或许就回来了!去那破盐照，你动谁我都不管，苏家以后你就不许碰!末了便一屁股坐在地上，嚎啕起来，你还我儿子!

林猛虽彪悍，怎奈一物降一物，艳梅一闹躁得满头大汗，正无计可施忽见手下来了，赶紧借机躲出，捏着下巴问，打探清楚了?

丁家盐照确在苏靖瑶手上。手下答。

他娘的居然凭空得了俩。林猛脸上的横肉抖了抖，干笑两声，可不正好了我!小眼睛一斜，低沉交代，尽快动手。

只怕，动不得。手下磕巴着，似是怕林猛发怒，抖着身子闪后。林猛这才看见二掌门站在一旁，诧异道，这么快就回来了?京里啥消息?二掌门耷拉着脑袋，老爷子发火了。林猛一惊，遂问何因。二掌门一脸晦色，丁家盐供朝廷，为官家买办，虽徐元堂卸职遣籍，貌似朝中无靠，却仍属备案在册官商，或病或亡皆应如实上禀，无故焉得易主?骤况报因则难掩实情，灭门一案兹事体大，总须交代，幸圣上近期抱恙疏于政务，方含糊过去，须静稳谨慎，假以时日，待事过境迁再作他议，期间万不可轻举妄动。

上头指事复杂，特嘱不明就里不得胡为。二掌门压低声音，老爷子说，丁家盐照归了苏家，实乃丁公子亲赠，此一说便借丁苏两家原有秦晋之意，报予朝廷，恰好掩去丁家灭门一事，确属万幸。

嗤!林猛愠道，难不成，我还得去苏家谢恩不成?

此事须从长计议，不可妄动。二掌门再道玄机，苏靖瑶赦免乃太后钦点，以苏家义商名号，甚受太后关注，连带诸官侧目，无不细微阿谀中宫，苏家或有风吹草动，宫闱即知详细。

林猛闻言大惊，心知宦海水深，此言非虚，料想懿眼之下，苏家是动不得的。想到辛苦灭了丁家，盐照竟凭白归了苏家，自己眼睁睁看着，奈何不得，煞是憋屈，恼怒一拳砸于柱上，忿忿回到屋内，艳梅瞪眼虎气而向，直言，岂非就此放过苏家?

行了，今后各不相干!林猛气哼哼回敬，你就指着维祥回来吧。

简成离开宣城后四处游学，后居于福建，以闽府选拔贡生入读太学，赴京就读。其时科举取士已成大势，往年国子监“由布衣而登大僚者不可胜数”盛景不复，渐衰而沦附庸，虽刻苦致学，然荐举“实应者寡”，几近停废，又无资捐纳，愈不可得，苦读两年，始无机进仕。

话说这日，国子监祭酒微服视察，只见门庭稀落，遂叫监丞述因，答曰青春作赋，皓首穷经，难免生员懈怠。祭酒嗤之，徒步入堂，恰见空座之上一人苦读，正是简成。兴起而多问，却是乡亲，复多聊以为投机，便邀携入家中畅谈。

杯盏正欢，一华装妇人入内，口呼恩人，倒头便拜，简成不知所措，慌忙起身，细观那妇人，端的眼熟，再一想，原是相识。

此话应从七年前说起。

那日简成去苏家送物回转，见陋巷人头齐聚，遂好奇凑看，见一少女跪地哭泣，旁置一纸上书卖身葬父，因容颜秀美，时有泼皮调戏，女子戚戚瑟瑟，哀状堪怜。简成出手驱赶，而后细问，女子答说本是江浙人士，因洪水山崩，家埋母亡，父亲携其投奔母舅，路上感染风寒，拖延一路，终至宣城，怎知舅家已迁去他城，至此身无分文，无钱医治，父亲病重命殒，尚欠客栈房钱饭钱，无路可走，只得卖身葬父，余钱抵缴。

简成好心，出资助其葬父，结清客栈欠费，又赠银十两，嘱其再去投亲。那女子却不肯离去，亦步亦趋，言说以身报恩，非妻可为妾。简成婉拒，忖她一弱女子远行不易，便又派了家丁雇了马车，循了地址送去舅家，一去七八日，落实有靠方才安心。

本是一小事未曾上心，不料此间相遇。叙说别后，因国子监学官典簿陈裴印叔父保媒，母舅将其许配为妻，后官升五经博士，现已至正长官祭酒。又问简成何故弃商从文，乃将家庭惨事一一道明，妇人泣下，央丈夫相帮。

陈裴印叹道，国子监生源一为贡生，省府选拔而来，一为监生，捐例而纳，自捐监之风大开，监生以钱铺路，良莠不齐，益为世人所轻。而今太学生选官之路日塞，唯有考取功名，如若不然，以国子监生身份入仕，则多被用做县丞，或教谕、训导等学官，秩低而俸薄，权轻而利小，难有出头之日。此时荐举虽不合时机，收效甚微，但吾愿助君一臂之力，只是世风日下人心不古，万事皆由钱开道，汝且去筹措资金，再来取荐信一封，是为可行。

简成应下，致谢告辞。一路自思无处筹钱，希望又成泡影，不觉沮丧，归了住处，闷闷躺于床上，整天无语。

过了两日，有客来访，乃是上年结拜的贾姓兄弟，便约了喝酒，三杯下肚，将胸中积郁一吐而快，大醉方归。

长春巷内，家宅已重挂苏家匾额，匠人几拨正在翻整，管家随靖瑶穿过家室，一路记下嘱修之处。至前厅，镇源一侧，案上少年公子手拨算盘，凝神会账，靖瑶止步立于一旁观看，少年贯注于事，久未察觉，直至勾笔结转，才听上头姑姑细声，苏家祖训，男子十四学徒，十八自立，你下月即满十七，该上柜了。

瑞安一喜，瞬间兴奋雀跃，可职掌柜?靖瑶缓声，你尽可放手去做，管事看着，拿捏不准须得多问，大事还得家中合计。一抬头，望见徐管家和镇源私语，便问何事。

简成有难处，镇源说，适才管家外侄信来，国子监祭酒欲举荐入仕，然无处筹钱，心中苦闷，几番借酒消愁。

生就商嗣，不得入仕，何如归商?靖瑶思量片刻，嘱管家支金万两，设法交与简成。

他已立意，不会回头。镇源说，阿姊为经商高人，而非下棋高手，不知落子无悔。

靖瑶不语。

姑姑，瑞安搁笔报账，言若支金一万，余银只剩三千。话说毕，两眼梭溜靖瑶与镇源，却见二人若无其事，久不接应，于是又说，新茶不日出货，量少价高，茶商概不赊账，年前布帛缎款要结，只恐家中周转不灵，可否少支?才瞥见镇源玩味一笑，那头靖瑶开言，不可。仍欲劝辩，只听靖瑶威声，此乃上柜首题，自寻法解。

眼见瑞安黯然卷账离席，镇源便问，巧妇无米，要他如何是好?靖瑶面色发紧，硬声道，焉知无米?方法甚多!一则铺面、祖宅可作抵借;二则盘活底资，十日内降价处理库中存货，或协商缎庄先付三成，三月后茶出款归再付四成;三则开源筹资，可征囤商先行垫资，按名头先交一成或两成，秋后按垫资比例出盐。镇源茅塞顿开，深以为然，今时不同往日，苏家有誉，且持照两本，自可定矩。遂安心，复一想，忽而发笑，任地气大?

无气，不悦其重眼前利负义。靖瑶话音落，镇源继而又笑，阿姊如此岂非否己?从前汝即如是。往为欠妥，现时立改，靖瑶反唇相讥，归家首日，尔即行父令，不可失善不可失德，忘否?镇源沉吟，娓娓道，瑞安性淳朴，提议实乃家中资紧，贸适上道，家底不足，上年盘盐号，新近才购宅，赊盐需下本，进茶又需钱，揣其意，不过是缓支，或分次而支，绝非忘恩图利。

靖瑶默然许久，才说，救急岂能打折。镇源摇头，汝气急另有因。靖瑶缄口不否，面现郁色，移步出厅，身后镇源幽声，说千道万，余眼中只一官道，无暇其他，道不同不相为谋，阿姊勿多期。

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