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咸 雪
——历史家族(盐王传奇)小说
作者：天下尘埃(本名向娟)
长篇小说《咸雪》获得中国互联网办公室，共青团主办的2013年互联网文化季网络小说大赛三等奖。
第一章 赶雪奔夜逝父留遗命 临巷施馍长姐济书客
时候已近黄昏，天色灰暗，漫野雪白。雪停风未住，呼啸着卷起地面一层浮雪，如沙漠里的沙暴一般扬起老高，旋转远去。
道旁安昌客栈，幡旗在风中乱舞，在仿佛要被撕裂的揪扯中，透出一种说不出的焦躁。掌柜背剪着双手，穿过空无一人的厅堂，伸手撩开厚布门帘，一股寒风裹带着着雪屑，扑面而来，他缩了缩脖子，眯缝着眼，望向那雪屑弥漫的官道，及尽头未曾开颜的天，自语道，雪还有得下，只怕近日道上客商不多。回头正要嘱小二熄了灶火，早些收拾，忽地看见远远的三个黑点，片刻之间就过来了。
腿长身健，一看便是好马!端的是有身份的客人，这时间来该是要吃饭住店了，掌柜一喜，掀起帘子迎出去，才近道边，扬手欲招呼，未及出声，来人已飞驰而过，疾风挟着雪尘，扑了掌柜满脸，遂忙不迭地转回屋内，煞是愠恼。
小二笑道，天时不济，赶雪狂奔，定是急事，谁个还会下马住店?
掌柜叹一声，罢了，灶上熄火。忽一下想到，适才眼见那马鞍上披挂，一个偌大的苏字，再想三人去往的方向，便忍不住嘀咕一声，莫不是宣城苏家?
小二闻声来了兴趣，遂问，哪个苏家?
你是初来，当然不知。掌柜自是卖弄一番，这才将苏家的来历细细道明。
这苏家，世代从商，经营着两淮最大的上味盐号，另有涉足绸缎、茶行等其他数十桩生意，是宣城首富，亦是两淮首屈一指的大盐商。据说其商号“上味”颇有渊源，同苏家正堂上匾额“积善之家”同出一处，始自一云游高僧题写。苏家信奉为富有仁，时有善举，且深谙做人经商之道，与官贾及道上之人皆有来往。苏家自第四代，即老爷子苏畅群开始，更入佳境，家产日盛，至第五代，即现当家苏奇铧手中，渐入鼎盛，已跃居两淮望族头名。
要说苏畅群独子奇铧，十余岁便进入商号，从学徒做起，至今四十有余，慷慨大度，心性高，好交友，多谋略，善经营，大有淮盐首商的霸势。
小二啧啧道，原来如此，那苏家可是了不得。
了不得的不是只有他一家。掌柜哼一声，高深莫测道，苏为首，詹不差，丁有靠来，吴分账。
小二直了眼，只是不懂。
掌柜一撩褂摆，坐下，对己所知煞为自得：苏家、詹家、丁家和吴家，并称两淮四大家，均有盐号，其中苏家的上味盐号最大，财产最为丰厚，更兼有茶叶和布匹绸缎生意;詹家虽盐营规模不大，但蚕丝生意却是一家独大，还兼有大量田地佃租，因此只是资产稍逊;丁家乃官商盐号，直供军给，所谓之旱涝保收;盐号最小的是吴家，虽行盐量不大，却是以钱庄为主业，提供给此三家周转资金，因此说，不论苏、詹、丁三家如何做大，每每生意周转中，吴家都能依靠借贷来提成分账。
掌柜摇头晃脑地说完，砸吧着嘴，又补充一句，苏家财资厚，詹家生意多，丁家不愁利，吴家贼精明。
小二正听得嘴半张，猛一下如梦初醒，连声道，可不是，吴家最厉害。
掌柜却又嗤之以鼻，只道，吴家?袖摆一拂，甚是不屑的口气。殊不知，吴家贪财重利是出了名的，要说乐善好施人缘好，那还是苏家……
话未落音，小二插话进来，那每年青黄不接和大雪封路时候施粥的，都是苏家吧?
非也。掌柜说，逢艰难时节，似约定俗成，就在长春巷口，一左一右俩棚子，一干一稀，苏家富足，自是白馍，丁家财薄，便是稀粥。
小二眨着眼睛，看来两家关系甚好，相约而至。
也不尽然。掌柜轻声道，丁父舜德是盐丁出身，本是罪官之后，因其祖上渊源，得两淮总督徐元堂眷顾，亲点为官盐之商，然不齿为贾，满心只求跻身官宦门第，故向学入仕之意不懈，素日里跟其他三家都少有来往，闭门只读圣贤书，予其万贯，不如一举孝廉。自诩清白门第，同道之中，唯只对苏家略有正眼，甚鄙詹、吴两家，谓之吴家无德，詹家出寇。
此话怎讲?小二纳闷，詹家出寇?
掌柜娓娓道来，詹家老爷善贵原本私盐起家，与贼匪关系过密，娶贼匪之后林艳梅为妻，林氏兄长林猛就是青红帮二舵主，在漕河上欺行霸市，不可一世。
小二还想再问，却见掌柜已然起身，吩咐，大雪封路，早些打烊。兀自背剪双手，踱两步，却又停下，拈着山羊须，自语，苏家能有啥大事?
飞奔的三骑席卷着北风，倏地隐入黑幕，雪渐起渐大，鹅毛纷飞中，越过宣城门楼，直入街道。风中隐约传来梆声，已是亥时。街巷两边门窗紧闭，除却三两盏暗白灯笼，白地一片凄清。
苏家大门半开，一方脸中年汉子翘首张望，远远街角望见青色斗篷，便高声叫道，快!老爷回来了——
急急地拉开两页漆黑的大门，正张罗着，马已进来。为首的那人翻身下马，头顶篷帽往下一撸，雪在脚边落下一堆，不及解下斗篷，三步并作两步，直奔苏老太爷卧室。此时方才看出身形魁梧，额高鼻直，大眼而眼角略为上扬，一字眉，黑铜色皮肤正因为风吹而发紧，显出一种青色的僵硬，而唇中呼出的热气却氤氲情急。
徐管家一路小跑着跟进，苏奇铧已经越过满堂肃跪亲眷，一头扑在床榻边上，喊道：“爹，不孝子奇铧来迟了——”
红木雕花床上，形容枯槁的老人气若游丝，听见呼唤，拼劲最后一丝气力，缓缓地睁开眼睛，盯着床顶，费劲地抬起了半截手臂。奇铧赶紧挪过来，握住父亲的手，只见父亲嘴唇蠕动，赶紧贴过去，只听见浅浅的气流飘过来：“一统淮盐……”
余音轻若无，气息一出，再无动静，仿佛桌上残烛，顺风一晃，顷刻熄灭。只有奇铧握着的那只手，无力地撒开，干瘪的掌中一捧纯白的细釉，雪一般晶莹。奇铧默然地望着，许久之后，双袖拭泪，朝身后招手，唤家人一一来见。合家上下九口人，两房妻妾，二儿三女，长媳和长孙，看过后都默跪于床前，奇铧目之环顾，落在三岁的孙子瑞安身上，沉声问，太爷爷掌里何物?
瑞安奶声奶气回答，贡盐。
你是长孙，知道就好。奇铧将父亲手中的盐移抹盒中，吩咐供于祖龛之上。回身，凿凿有词：“宣城苏家，自奇铧曾祖父起，便有夙愿，一统淮盐，然曾祖父一代、祖父一代，及父亲，均未能达愿。今吾苏奇铧，承父亲遗命，誓在有生之年一统淮盐，将上味盐号开遍淮河南北，以盐为引，广积善缘，延扬苏姓积善之家名号……”复望众子一眼，加重了语气：“倘使不能，望吾子辈、孙辈秉承此愿，生生不息，搏之不弃!”
他凛声道，天若眷顾，必令吾苏家，一统淮盐!
木楼二层，一袭淡黄色裙摆迤逦而至，红色棉绣鞋款款行进在回廊内侧，立于房前轻叩，阿姊。门内寂静，正前方的另扇门却被唤开，一张俏丽的粉脸探出来，丹凤细眼媚然，小嘴樱桃般红润，莺声道，阿姊一早便去街面施馍了，二姊进我房里来玩——
乐陶最爱往外跑，缘何不与阿姊同去?若楠轻笑，奈何起晚了床吧?说着进了房间，在精巧的樟木圆椅上坐下，提起小巧的青花瓷壶，自斟一杯清茶，未近唇边，乐陶的纤手已经搭上了肩膀，嗔怨道，昨才被爹爹训了，女子焉能抛头露面，只能静待闺中，所以爹爹未曾出门，便不敢造次。若楠闻言又笑，爹爹开明，你怎不反诘，何故令你安于闺中，阿姊可以四处行走?乐陶更是委屈，爹爹明言，阿姊是出去做事，我只是出去瞎逛。
所言甚是。若楠颔首，祖父的丧事虽已办完，但数日雪不停，冰冻又起，出行受阻，只怕年关囤货不足，爹正为此事犯愁，与大哥合计着要赶雪去进货，商号中多数事要依仗阿姊，小妹还是呆在家中好些，免得给阿姊添乱。
乐陶耸耸小巧的鼻子，老大不乐意地抱怨，阿姊可以做的，我也可以呀。
你做不来的。若楠喃喃道，阿姊在苏家能顶半个天，我们都不行。
乐陶闷然半天，忽地说，阿姊那么精明能干，你却这么温婉秀气，明明是孪生的，怎会差异如此大?
若楠愕然片刻，忽地莞尔一笑，双生姐妹长得再一样，也不可能性情相同啊，上天必是配好了来的，各样有各样的用处啊。
嘻嘻，乐陶笑问，阿姊是用来持事的，那二姊呢?二姊是用来做贤妻良母的?
若楠脸一炸便红了，恼得扬手便打，忿忿道，小妹只知道调皮捣蛋，自是找打的!
乐陶嬉笑着躲过，绕着圆桌跑起来，若楠便追，两人打闹成一团。
长春巷口，大蒸锅开屉，热气腾腾中只见无数双手伸过来，片刻功夫满笼的馍馍分得精光，但那些衣衫褴褛的人仍挤成一堆，围住棚子，不肯离去。
棚子深处，站着一个身材略为丰腴的姑娘，暗红色滚白边的缎面裙袍，梳着精致的双髻头，两朵琉璃珠花，一根碧玉簪子，着实简洁精干。浓密的刘海斜在右边，露出一张素净的脸庞，圆眼颇似父亲奇铧神韵，机警带着威严，脸如鹅蛋，没有一丝笑容，柳叶眉微颦，眉角挂着与年纪极不相称的心事，面相不过十五、六岁，凝重和老道却如二十有多。
望着眼前攒动的人群，她蠕动着荷包嘴，呵出一口白气，派了多少馍了?
回大小姐，四百了。旁曰。
大雪封路，多有困于宣城的，今日加到六百。靖瑶抬头望望天，长叹一声，雪若不化，只怕再添饿殍，过两日道仍不通，就加至八百。
“今日施粥已毕，散了吧。”对面，丁家的粥棚传来喊声，家丁已经开始收拾，台阶之上，那个挽着袖子，褂摆夹在腰间的少年公子，满面无可奈何地拧着空勺，望着跟前众数期待的脸，讪讪不知如何开口。
靖瑶静静地看着，猛一下高声道：“都过来吧，这边还有馍!”
轰然一下，人群就涌了过来。少年远远地微笑，冲这边拱手，感谢解围。
靖瑶微微点头回应。目送丁家人远去，正好开屉，便从中拿出两个热馍，径直走向街角。
墙根下，那两人，一个是灰布长褂，简朴不掩敦儒，注视着两个棚子，许久未动;另一个短装，双手抄在袖笼里，低着头不停地顿脚，偶尔看看长褂人，间或瞟瞟棚子里，心有所想，似顾忌主人，不敢动作。
老爷，站了这许久，还是走吧。那下人终于忍不住了，嘟嚷道，小的又冷又饿。
长褂人回头正要答话，却蓦地听见身后传来一个淡淡的声音，外乡人?
他转头，知道是苏家棚子里的那个姑娘，此番到了跟前，发现个头不矮，细看越是漂亮，不由得微微点头，回答，是的。
那姑娘依旧没有表情，盯着他的脸，入眼是两道卧蚕浓眉，再问，读书人?
是的，他笑起来，冻得发青的面庞也跟着生动起来，漫上和悦。
她却还是那漠然的冷清，微微扬起下巴，不满中略带尖刻，饿了还要硬撑?
他有些愕然，一时不知该如何解释，蓦地觉着手中一热，竟是两个馍馍塞了进来。寒风中顷刻间有了别样的温暖，他心头一颤，抬头去看，那身影已经袅袅婷婷走远，只低沉抛下一句，雪化之前，这里天天会施馍布粥。
老爷……下人眼巴巴地看看他，又看看他手里的馍。
回府。他握着馍，转身离去。
第二章 求利调价苏女受训诫 新官即到众商不知情
清冷的早晨，空气中浸透了刺骨的冰凉，灰暗天幕未见丝毫灿烂，只有屋檐上厚厚的积雪发射出白色的寒意，而檐边垂落的长长冰凌透亮晶莹，令人无端瑟缩。
踏上铺着毡布的石阶，靖瑶忍不住又回头看了一眼，连日冰冻不化，街面哪里还有往日的熙熙攘攘，稀稀拉拉几个人走动，都缩着脖子勾着头，郁闷丧气。她吸一口凉气，抬手掀开夹棉门帘，走进店去。
伙计正在擦抹柜台，掌柜赶紧过来。靖瑶径直走入柜台，站着，两手一抬，十指插进算盘上格，扳起来哗啦一抖，掌柜心领神会，赶紧靠近跟前，在葱葱十指噼噼啪啪的拨拉声中，循着她的眼光一页页翻过账簿，。
“嗒”最后一声脆响，靖瑶抬起头来，提笔在账页末尾签上日期，随即不紧不慢地端起账本，逐笔盘点柜上绸缎布匹，一轮下来，大半个时辰已过，她也不急着走，又在店里前厅后院转了一圈，这才坐下，轻轻揭开茶盏盖，一股淡淡雾气腾起，她长吁一口气，望着杯中盈满的浅浅黄绿，兀自出神。
侧面骤亮，寒气直逼，店帘开处，有客入内。靖瑶侧目间，忙起身相唤，爹。
苏奇铧放下羊毛暖笼，呵着白气，问道，店内怎也如此寒冷?
客少，小姐嘱咐减了炭盆。掌柜回答。
奇铧皱皱眉头，那客来了咋办?
四个炭盆减了三，一个放在柜台里，客来自然移出，不过，是日该是无客。靖瑶看着父亲，细声道，祖父时常教导，业大也败于奢，既无客，便无需浪费。
挣大钱须舍小利，爹不怪你，到底是女孩。奇铧深不以为然道，节流为次，开源方为上上之策。言下之意，此时想法招徕生意才是最要紧的。
掌柜会意，轻声道，近日虽无人逛店，但生意好过上月许多。见奇铧探询着瞟过来，便又说，素日里的那些老主顾，现今因了天气都少有出门，小姐便定了日子差人上门送样，连着裁缝一块过去，还带着一些时兴的款式，那些太太小姐们正好家中闲着，如此这般，倒是更舍得做衣装了，因此这段日子，绸缎比平日还走得好些，只因没有进货，存货眼见不多了。
奇铧看看淡然不语的靖瑶，嘴角滑过一丝浅笑，随即又是浓浓的心事涌上来，散去了笑意。靖瑶能干，绸缎尚能多卖，那茶叶自当不在话下。各家蜗居，就火煮茶，自是好销，只恐无货。正闷然想着，忽听靖瑶一声轻语，物以稀贵，柜上茶价普调。
焉能如此?奇铧脸色一变，愠道：“苏家茶行，不屑发此天难之财!”
靖瑶低声回道，商者，利也，沿街小茶行都已涨价，自家也该随行就市。再者，苏家盈利在前，回馈在后，譬如施馍便是善举，取之于民用之于民，有何不可?
谬论!奇铧低喝一声，调价回来。
靖瑶不语，奇铧知她不甚服气，正要开言，猛听见外头声喊：“老爷，大小姐，大公子请速回，有事相商。”
奇铧斜了女儿一眼，褂摆一撩，先自去了。
苏家前厅，父女俩踏进门，大公子礼杨起身相迎，却见父亲一脸不悦，妹妹满面寂然，不知何故，讪讪着赶紧堆起笑，打个圆场，我这有一个好消息呢……
奇铧手一抬，打断了儿子的话，闷声道，堂上匾额所写何字?
前厅黑木鎏金大匾上，四个柳体大字，积善向学。靖瑶垂首应答。
奇铧又手指两旁立柱，问，长匾所书何联?
靖瑶低头，细声背诵：几百年人家无非积善，第一等好事只是读书。
你做得如何?奇铧又问。
家大业大，赚钱是上道。靖瑶忽地凿凿出言，无钱何以行善?
奇铧一怔，脸色更紧，怒道，跪下。
礼杨还想劝解，奈何父亲不肯通融，只得作罢，遂岔开话题，将打探到淮河上连续几日破冰，可走水路贩货的事情一说，父子便合计着，翌日便动身，载了盐巴，兵分两路，一路南下去进绸缎，一路西进去买茶叶。商量妥当，各自准备，礼杨便说要去柜上支钱，想着妹妹管账，父亲会差了同去，如此遂能免了靖瑶受罚。谁知想法才起，那里父亲就唤过徐管家，一一交代清楚，礼杨只好去了。
靖瑶在堂上静跪一炷香，偷眼去瞟，父亲仍旧坐着，丝毫不动。正心下嘀咕，忽听父亲喊道，起身吧。直立恭听，奇铧语重心长道，你娘身体不好，姨娘又不更事，爹和礼杨要东奔西跑，嫂子虽出自名声不佳的吴家，可也算温良，只是性格懦弱，无可立威，自是不能主事，所以准予你打理家业，亦算开明之举。以往你持家尽心尽力，爹心知肚明，唯今日之事，爹必罚你。
究其因，一是愧对堂上这“积善”二字，趁难涨价，无异于趁火打劫，纵使事后施馍，亦是损德在先;二是必将因小失大，苏家茶行是宣城最大茶行，此番一涨，小茶行势必跟风，其涨复我涨，我涨其更涨，再涨则不限于茶叶，连带其他物品一应逐利而进，陷入恶性循环，恐致民生混乱，如此以往，短短数日内，且不说苏家诚信毁于一旦，而哄抬物价必招官府讨剿，枪打出头鸟，头一个被追责的自是苏家。奇铧叹道，苏家祖训十条，其中有三，不可损德，不可贪利，不可出头，你今日一违就是三条，是该罚否?
靖瑶低头下去，只听父亲又说，古训曰女子无才便是德，为父却让你们三姊妹好好读书，书中自有道理，你虽为女子，却也该胸有大志，胸怀大度，放眼长远。
奇铧已经离去，靖瑶还站在前厅中央，仰望着对联出神，忽听内里楼阁顶端传来若楠的声音，阿姊，明日爹爹和哥哥出门，我们去洗心寺求个平安符吧。
靖瑶默然片刻，说，四下冰冻，恐难进山，就在家中佛堂上香吧。
四天过去，天依旧未开，雪仍未化，水路通了，陆续有货进来，生活无虞，物价虽有上涨，但苏家涉及的行当，均未调价，便又得了些口碑，声望更高，官府更有牒文嘉奖，两淮商家便联名举荐苏奇铧来年担任宣城商会会长。
靖瑶思虑许久，视之同鸡肋，未能决断，眼见得回复期限日近，甚是心烦。便捏着举荐函，径直去了弟弟镇源房间。推开门，镇源闭目靠在轮椅上，书童正低诵《资治通鉴》，见靖瑶过来，赶紧起身，靖瑶抬手示意继续，正要轻轻落座，镇源声响，阿姊来了?是为商会会长一事?
你不出房门，能知千里啊。靖瑶笑曰，爹爹下月才回，这里催着答复，不敢贸然，同你相商。
应了，镇源干脆道，有此身份，一来更好倡议行善，二来可拉近官商关系，要想一统淮盐，这堪称一条捷径。
靖瑶垂首道，因祖训不可出头，险些婉拒。
做会长，可坐拥名望、权威，一呼而百应，凡事均能事半功倍，有何不可。镇源朗声道，阿姊多虑了，父亲会首肯，如若不然，我定相劝。
靖瑶如释重负，抬手替弟弟拉拉胸口的被子，叮嘱好好休息，却被其反手一握，怜声道，阿姊辛苦，愚弟废人一个，无可相帮，苏家男丁单薄，只能指望你了。
咱家两个儿子、一个孙子，好过吴家独子，亦比过詹家二子。靖瑶无事般笑言，阿姊还能一个顶三。镇源顿时满面凄然，以手捶打无有知觉的身体，愤恨道，怨我拖累了苏家!靖瑶急了，死死摁住，嗔道，阿姊最怕如此，这是逐客?镇源闻言这才安静下来，眼望屋梁郁郁无言。
出得镇源房间，靖瑶步履渐缓渐停，站在天井之中，抬头望向方寸天空，只觉胸口憋闷，长吐口气，兀自失神。想弟弟镇源虽是庶出，但自小聪慧过人，原是祖父和父亲甚予期望的，却因家声过大遭山匪蓄谋勒索，在私塾途中将镇源掳走，只因苏家当时资金周转未及时筹足赎银，虽经多方通融，山匪竟不待时日，为了区区一万白银将镇源凶残断腰扔出，自此镇源自胸以下瘫痪，形同废人。此事对苏家打击甚大，此后家中便不再送读私塾，而是请师入门，官府每年倡议剿匪出资，苏家必是头名。
想到过往，靖瑶难以自持，正唏嘘着，忽然看见若楠和乐陶相携走下楼来，便问作甚，两人答曰去上香。再问去因，依旧是要为父兄求符。出门已有时日，情由细想难免牵强，靖瑶心中起疑，正待追问，却被乐陶拉住，阿姊同去，平日里劳累，就当散心罢。靖瑶眼光一转，瞥见若楠脸色有异，便佯装无察，只说，如此甚好，只是天寒地冻，上山路滑，天一转晴，姐妹遂同去。一边说着，一边瞟过若楠，见她面色踌躇，虽未强求，却也无奈。
没想到第二日，竟然大晴。暖阳化雪，麻石街面湿漉漉晃眼，人声渐多，最后一屉馍馍分毕，管家便通知收拾家伙，拆去棚子，靖瑶也跟在那拖车后面，慢慢朝家走去。只听身后丫环巧儿轻言，小姐，你看街角，那人还不走。
迂腐书生，饿亦不乞。靖瑶头也没回，说，每日差人送过两个馍馍，如今棚子都拆了，他应知道不派馍了，天已放晴，也该去自谋生路了。
许是想同你说声谢谢。巧儿说着，又回头看了一眼。那灰褂长袍之人，正望着她们的背影。
靖瑶想想，便折回去，直行到那人跟前，抓起他的手腕，将五两银锭按在他的手心，转身匆匆而去。
刚到家门口，就见马车整装待发，乐陶从车帘里探头出来，笑嘻嘻地喊，就等你了。
三人合着丫环三个，正要出发，徐管家匆匆跑来，唤住靖瑶，说是早有盐商数人聚在正厅，要跟苏家商议要事。靖瑶下得马车，却见巧儿磨磨蹭蹭，满脸失望，自然知道她心所想，心下同时生出一个主意，便说，这冰冻数日，你也闷了许久，今日不需伺候，准你去寺里。随即使个眼色过去，蜻蜓点水般往若楠身上一闪，又说，寺里指不定人多，你跟紧了二小姐，别走丢了。
巧儿心领神会，忙不迭点头。
进了正厅天风堂，一眼便看见两旁的太师椅上都坐满了人，神色凝重，靖瑶联想到两淮近期盐事，心底隐有不安，只装作无事般，笑着招呼道，诸位，何故齐聚三宝?
你真不知道?一人神秘兮兮近前：“巡道御史已经到任了。”
靖瑶闻言一惊。巡道御史主管两淮盐政，是朝廷重职，原任已经调职一个月，按理朝廷早该派来继任，却为何拖了如此之久?这是其一。其二，按照惯例，巡道御史到任，日期应该早有知会，以接受诸盐商拜会，迎来送往，保持一团和气，这既利于巡道御史日后的管理，也有利于盐商的经营得到关照。此番却无声无息，似在刻意回避，究竟为何?其三，这巡道御史究竟何方神圣?且不说他来得突然，就是下步意欲何为，也无从得知。
苏家是宣城最大的盐商，苏奇铧也是盐商头人，却未有得到半点风声。靖瑶无语间，不祥之感渐重，面上却是波澜不惊，只问，诸位从何得知?
众人七嘴八舌道出原由。这位巡道御史揣着圣旨，早就到了宣城，一直秘而不宣，暗中调查淮盐状况，亦对盐商摸底，若不是头道奏折由皇上批转给了两淮总督，从总督府传出些消息来，大家仍对此一无所知。
一听全体皆同，若非这新任巡道御史只针对苏家，盐事纵有变故，也是诸商一应承担。靖瑶松了口气，稍稍安心，环顾四下，见大家神色中多有忐忑，便又问，这巡道御史上的头道奏折，奏报何事?
第三章 官不见客原是有他想 轿难落地还因非彼意
“还不是报请上调盐税。”一句起头，众人便又纷纷打开了话匣子。三言两语间，靖瑶已知晓来龙去脉。原是那新任的巡道御史将两淮盐商的情况禀告了朝廷，言之盐利过高，建议提高盐税以充国库，皇帝着两淮总督核实反馈，一旦查实，便有新政。大伙合计着，当务之急应先去总督府以求转圜，而苏家是盐商之首，最为合适。
靖瑶听大家如是说，只不语。一干人等久不见靖瑶答话，便又表示只要苏家出头，疏通的费用按户平摊。靖瑶自是客气一番，托词父亲出门在外，只嘱操持家内事务，此等大事不敢擅自做主，还是等父亲回来再说罢。如此这般，将众盐商打发去了，立时便去了镇源房间，细细表述一番。
盐税一提，利润更少，但流通关节中打点的诸多开支，一概如旧。靖瑶忧心忡忡，镇源却不以为然，一事有两面，此未必是坏事，如此一来，小盐号必然撑不下去，苏家便可借机吃进几家。
靖瑶只是低头不语，仍旧纠结于税减盈利。
镇源沉吟片刻，又说，此时第一要务，不是担心调税，而是尽早去巡道御史府邸拜会，随后才是总督府。
靖瑶茅塞顿开，急急地嘱咐管家备份重礼，赶了马车去往巡道御史府，未料御史不在，府人应是早受交待，一副公事公办的模样，门槛都未让进，直接给堵回了来。靖瑶无法，悻悻而归，一时间，心头郁结，镇源便又宽慰，咱家送礼不受，别家也一样，好歹去过了，御史当知心意，剩下只有听天由命。
此时洗心寺内，若楠和乐陶已经正殿内上香完毕，两人说笑着走入侧院，预备禅房内喝茶毕，再到后院去赏梅。才过通道拱门，便见住持净空方丈立于庭中，同一灰衣男子交谈甚欢。若楠和乐陶赶紧问好，只听身后巧儿兀自“咦”一声，未及追问，寒暄几句，匆匆别过。
那灰衣人望着若楠的背影，轻问，师父可知那碧裳小姐闺名?
方丈迟疑道，只知红衣是三小姐乐陶，碧裳的，却不知是大小姐靖瑶还是二小姐若楠。见灰衣人一脸茫然，随即笑言，大人有所不知，这苏家孪生姊妹一对，难能分清。
禅房内，炭盆红火，茶盏滚热，乐陶一边纤手拨动着盏盖，一边偷眼瞧着若楠。若楠低头小口抿茶，淡淡地扫一眼巧儿。乐陶会意，清一下嗓子，便说，车夫报车上备炭不足，恐回程路上受冻，巧儿去跟寺里要点炭来，交与车夫，再来梅园。
巧儿应声去了，乐陶赶紧拉了若楠，直奔后院梅园。进了园子，嘱丫环留在门口，两人便在园中四处张望起来，只听轻轻两下哨声，抬头去望，满园晕黄的腊梅掩映，那头有个身材颀长的蓝衣公子摇手招呼。若楠眼睛一亮，欣喜羞怯着，先自红了脸，冷不丁后背被人一推，传来乐陶的嬉笑声，还讲客气呀，赶紧去吧，时间不多呢。
若楠紧走两步，那头公子已经小跑过来，相对站定，公子只知道呵呵傻笑，若楠两颊绯红，娇嗔道，都说詹家大公子能说会道，怎么每次见了我，都是这般模样?
高额长脸的维祥摸摸脑袋，半是无奈，半是自嘲，竟仍挤不出一字，只得又是呵呵一笑。
寺内伙房偏远，巧儿惦记着靖瑶的交待，直觉着这差事支使得蹊跷，寻着伙房便胡乱包了些炭，紧赶慢赶地奔出后院，刚出拐角冷不丁就撞上一人，仰天跌倒，炭也甩落一地。
是你?头顶的声音诧然。
巧儿手忙脚乱地爬起来一看，竟是街角那终日灰衣的穷书生，当即没好气地哼一声，收了我家小姐的银子，不自去谋生，倒来此闲逛?!
真是有其主必有其仆。那人笑一声，问道，方才你那碧裳小姐，是靖瑶，还是若楠?
巧儿正为着跌痛了恼火，心里还为着没完成靖瑶的嘱托着急，肚里正憋气，听他这么一问，便不耐烦地抢白，追着问什么呀，难道还想再跟我们二小姐要银子?随即恨恨地补上一句，连二小姐都不认识，活该你穷!
那人非但不恼，反而哈哈笑道，原来是叫若楠!不认识小姐无妨，认识贴身丫环也一样。
巧儿闻言，忽地觉得有些不对，我可是大小姐的丫环呀……寻思了半天才醒悟过来，这人要问的该是靖瑶。她一急，抬头喊道，喂——
那人，早已不见踪影。
当日下午，靖瑶又去了总督府，徐大人依旧是一贯的和颜悦色，礼品笑纳，言语间却讳莫如深，既不肯言明奏折中建议的调税比例，也不愿表露自身看法，更未透露丝毫圣意，苏家上千两白银换来的，只是堂上一盏茶。
深一脚浅一脚地回了家，来到镇源屋内，靖瑶忽地泣下，推行新税，其他盐商均不足为慑，而丁家自有徐元堂庇佑，这巡道御史的头一把火，必然烧向苏家。
阿姊放宽心，只知山重水复，哪晓柳暗花明?镇源轻拍着靖瑶的肩，柔声道，巡道御史既然此刻还不曾现面，那估计，是要等父亲回来了。这表明，御史大人确想以苏家震慑众盐商，但，我们仍有时间，可以此换取空间。
然接下来的一切，却无法让人乐观。巡道御史府邸大门紧闭，而总督府也关门谢客，金钱开道一直无往而不利的定势终于被打破，让苏家乃至宣城所有的盐商都陷入了恐慌之中。
二十天后，苏奇铧刚到家，闻讯而来的盐商就再次坐满了天风堂，奇铧听了情况，稍事合计，赶紧前往巡道御史府拜会。这一去，竟是几个时辰，盐商们等不及，渐次散去，偌大的厅中，只剩下靖瑶和镇源，直到华灯初上，终于等到父亲回家，看脸色，竟有几分喜气，靖瑶忐忑相问，爹爹，事有转圜?
奇铧不答，吩咐家人齐聚天风堂。待人齐，奇铧站起身，悦声喊道，若楠。
若楠一抖，下意识地抓住了乐陶的手。
今日，御史大人提亲，爹已将你许配给他做五姨娘，十日后过门。奇铧悦声道，御史大人指名要你，虽是妾室，却也是官宦门第。有此联姻，既是你的福分，也是苏家的幸运，相信上税一事，会很快过去的。
奇铧的话语中踌躇满志，毕竟巡道御史是掌管盐政的，有此靠山，何愁淮盐一统?此时此刻，他眼前仿佛出现了一条金光大道，直达父亲和祖父的梦想彼岸，苏家的辉煌指日可待，他如何能不向往?欣欣然间，却全然未见若楠的脸色，青灰似铁，而在她一侧，靖瑶那一模一样的面容，则苍白如纸。
商会新会长上任仪式异常热闹，竟办成了宣城年前的最大一场盛事。不但总督徐大人亲临，御史刘霖春更是亲自主持，苏奇铧难得地意气风发，着苏家大宴宾客，一反往日的低调，在长春巷内连摆三天流水席，从早到晚，每餐五十桌，以飨宣城百姓。
已近亥时，门外仍是人声鼎沸，杯盏交错的声音此起彼伏，靖瑶默然地在门后站定半晌，折身回到内庭，两眼，只盯着堂中那长匾上的对联发呆，忽听身后传来镇源的声音，阿姊有心事?
靖瑶没有回头，仍旧盯着那长匾，低声道，爹这几日，似乎欢喜得有些过了。
多少年没见他如此高兴了，人逢喜事精神爽嘛，爹有分寸。镇源的眼光，也定定地落在对联上，幽幽道，阿姊瞒不了我，你的心事非你所言。
靖瑶不答，提步欲走，镇源又问，阿姊担心什么?那头是幽幽一声长叹，镇源的眼光从姐姐后脑乌黑的发上再次转向长匾，低沉道，御史大人从何看上二姊的呢?手中用力，调转了轮椅，也是一声长叹，你担心，爹的欢喜，洞房之夜就到头了?
靖瑶还是不语，只用手，轻轻地撑住了额头。
明日该是若楠出阁，苏家里外早已布置得喜气洋洋，靖瑶带着管家查看落实一番，又同喜娘复议，确认无虞，这才回了父亲，再又依照父命，预备到若楠房里去叮嘱一二。刚到楼下，忽听头顶传来一阵慌乱的脚步声，一个人连滚带爬地下得楼来，诧然见若楠的贴身丫环喜儿，白着一张脸，捏举着信笺，还未到跟前，便瘫软在地，嘶声道，二小姐不见了——
信笺只有短短一行字，爹娘保重，儿自去也。
心登时一沉，靖瑶急喝一声，还愣着干什么?!赶紧去找!
脑海里，忽地想起那日，巧儿回报洗心寺中的蹊跷举动，心上一惊，便径直提溜了乐陶，带到父亲跟前问话。出了如此大事，乐陶也吓得慌了神，不待盘问，三下五除二便将所知和盘托出。
而后不多时管家来报，詹家大公子维祥也留书一封离家出走了。果然是两人私奔了，奇铧气得面色酱紫，却又无可奈何。只因詹夫人林艳梅是两淮最大黑帮青红帮二当家林猛的亲妹妹，哪怕奇铧和周掌门交情甚好，但林猛终究是帮派中实权人物，投鼠忌器，自然是动不得詹家的，而此事关乎苏家名声，又无确凿证据，更不敢兴师问罪，虽然气忿难平，也只能打落门牙往肚里吞。这头心急如焚，还只能言走失，不敢说私奔，而那头，嫁事迫在眉睫，御史处还不知如何交代，奇铧气急攻心，猛一下喉间腥气涌动，“噗”一声，竟是喷了口血在地上。一家人登时慌了手脚，却都被奇铧轰出厅外，只得各自回房。
眼见得坦途大道就此成了一道迈不过的槛，苏奇铧怎么也没想到，乐极生悲这样的谶言竟落到了自己头上，一个人坐在偌大的天风堂内，头痛欲裂，却仍旧是一筹莫展。
咚咚，有人叩门。
奇铧闭上眼睛，仰靠在太师椅上，置若罔闻。
吱呀，门页轻响，来人进入，轻声唤到，爹。
是靖瑶。奇铧疲惫地摆摆手，示意她退下。
爹早些歇息吧，明日我替若楠出嫁。靖瑶声调平淡。
怎么竟忘了，她们是孪生。奇铧一喜，才睁开眼，随即黯然，御史指名要若楠，必然有缘由，欺瞒之举非但难以成事，更只怕适得其反。他涩声道，如何蒙混得过去?
不用蒙混，只说是靖瑶。那细声笃定柔缓，仿佛胜券在握。见父亲踌躇，便说，除了此法，还有他法?若没有，尽可一试，我保御史气消。
奇铧沉吟良久，死马且当活马医，只能如此了——
第二日，炮仗齐响，大红花轿在喧闹的吹打声中来到巡道御史府邸。穿过人群进了大门，不见新郎，只有管家过来，悄然将喜娘拉到一旁，老爷说了，不是若楠，便抬回去。喜娘当即傻眼，家中合计的是，仪仗妥当，宾客满堂，御史怎么着也会顾忌场面和脸面，收了新娘，没想到，竟是——抬回去。
正手足无措间，巧儿把喜娘拖到轿前，靖瑶贴着轿帘问都这许久了，缘何还不叫落轿?喜娘无法，只得把刘府管家的吩咐说了。靖瑶在轿内思忖片刻，唤喜娘去请御史出来，你去跟大人说，若记得那几日街角施馍之恩，许个面见可否?
又等了一会，轿夫有些不耐烦了，催促喜娘，要么落轿，要么回转，不能老是这样抬着。喜娘急得团团转，还欲再催，其时巧儿一抬头，果然见那昔日街角灰衣书生，今次已是绫罗加身，沉郁着脸过来了，遂按照靖瑶的吩咐，赶紧上前道个万福，喊声老爷。
刘霖春斜眼一瞥，微有惊诧，二小姐跑了，仍是你陪嫁?
我一直都是大小姐的贴身丫环。巧儿恭声道，大小姐出嫁，当然是我陪嫁;二小姐出嫁，陪嫁的是喜儿，不会是我。
听了这话，刘霖春颦眉片刻，踱近轿旁，隔着轿帘，迟疑半晌，仍是冷声道，若楠跑了，苏家不该瞒我，你此番回去，告诉你爹苏奇铧，生要见人，死要见尸。
第四章 落轿入洞房苏女隐爱 善举埋隐患局势成危
奏乐之声渐然停止，众人都望着刘霖春，他默立而无相让之意，就在大家以为苏家喜轿必得回转之时，只见轿帘内探出一段白藕般的手臂，掌微握成拳，一个细声道，请御史大人看样东西。
刘霖春略一沉吟，伸手过来，靖瑶便在他掌心按下一物件，正是一锭五两白银。刘霖春乍见，脸色瞬变，冥思片刻，沉声道，落轿。
红彤彤的洞房之内，喜烛高照，新娘端坐喜床之上。巧儿靠近，忐忑道，小姐，今夜老爷会否进房?
他理当问个究竟。盖头低垂，持重的声音散落下淡淡失落。那足边方寸之地，映照着黄的烛光，还有周遭的喜庆，靖瑶望着自己红缎发亮的裙摆，怅然而言，若是老爷叫你下去，便差人速回苏家，一切无虞。巧儿应着，音色甚虚。
话音刚落，门开了，刘霖春进来，无语坐下。
巧儿赶紧行礼，斟上交杯酒，轻声劝饮，刘霖春却不端杯，默然许久，才说，你知道我想娶谁，苏家若要蒙混，我便不会善罢甘休。
大人，既准落轿，又已礼成，为何不揭盖头，看看是否属意之人?新娘声音平缓，无有惧怕。
刘霖春沉吟着起身，揭去了新娘的盖头。通明灯光下，这张脸美丽沉静，掀起眼帘望着他，并无半点怯弱。眼神中特有的犀利之光，倒叫他想起了第一次相见，那良善之后的清傲，略带不屑。心底一动，隐隐有些释然，却仍鼻内低哼一声，幸亏姐妹孪生，苏家倒是聪明，以为送个一样的，我便就此作罢了?
二妹跑了是事实，但大人亦错认，靖瑶禀明家父，既有前因，也是天意，易嫁而来，不知是否大人心仪?新娘话语实在，却也怅然有失。
我且听听你的前因。刘霖春默然着，上下打量着靖瑶。
大人说过，不认识小姐无妨，认识贴身丫环也是一样，巧儿一直都是靖瑶的贴身丫环，绝无欺瞒。话锋一转，那张秀美的脸庞淡然无澜：请恕我直言，大人属意的并非二妹若楠，该是靖瑶。众所周知，苏家抛头露面的，从来都是靖瑶，是日大人在长春巷口所见，也正是小女。
刘霖春仍旧面色漠然，那日洗心寺内，丫环所言是实?
是实。靖瑶又将当日的情况一一道明。
刘霖春听毕，便示意巧儿端酒。交杯酒喝毕，忽又问，第一日相见施馍，你问话三句，都是何言?
靖瑶不答，垂眼望向地面，眼前烛光透亮，她的眼前恍惚又现长春巷口一幕，心头幽叹，万般皆是命，半点不由人。这一刻溢满酸楚，却强自压下，只说，小女眼光谈不上精准，却也不差，终究是一读书的外乡人，只错了一处，大人不可能挨饿，只是不知轮到自身相看，会否应验?
应验何事?刘霖春好奇心陡起。
不知碰上大人，是劫是福?靖瑶幽声。
刘霖春眉毛一挑，饶有兴趣追问：何为劫、福?
若此一邂逅换得真心真情，是为福;若继娶之后，还坚持索要令妹，则是劫。靖瑶抬眼，望向刘春霖，咄咄道，大人，您是弱水只取一瓢，还是园内只觉花少?
刘霖春肃然片刻，忽而大笑，苏家只娶一人，非尔无他。随即折身，一把抱起新娘，走向喜床。
洞房的消息传到苏家，天风堂内一大家子都松了口气，各自散去。镇源转着轮椅，到了前厅，直盯着长匾上的对联发呆。
成亲前夜，镇源房内，烛光晕黄，抹一层柔和在四处，晃动着温暖。靖瑶给镇源试穿守岁新装，纤手扣着前襟。镇源笑道，过年还有些时候，阿姊缘何性急今夜?靖瑶柔声，阿姊怕来不及。镇源又笑，来日方长啊。靖瑶脸上划过一抹隐忍的伤感，淡淡言，阿姊太忙，恐日后在家时日无多。
镇源一惊，顿悟，却强颜嬉语，阿姊缘何自私起来，说话竟不要我了?默然间，冰凉的手指被握住，传来靖瑶掌心的温度：是啊，阿姊太自私。我该记得祖父的遗命，也该懂得，我是苏家的女儿。言毕长叹一声，别脸过去，我去父亲房里了。
阿姊……镇源再叫，靖瑶已离去，孑然的背影拖出默长的冷清。
此刻镇源仰头凝视着鎏金的对联，怔怔无言。几百年人家无非积善，第一等好事只是读书。阿姊，我知你心有不甘，但身为苏家女儿，别无选择。
十年前，苏家大宅落成，正厅命名天风堂，那日堂中宾客济济，时年九岁的丁家三公子简诚便曰，李白有诗《估客行》“海客乘天风，将船远行役。譬如云中鸟，一去无踪迹。”言之海客为盐商代称，苏家天风堂应出自此，引众人侧目。五年后在天风堂上，奇铧聚集众盐商子弟，悬赏百两银钱，以正匾“积善向学”四字为横批，求一正堂对联。上百字幅中，挑中丁简诚这幅手书拓写为匾。事后，苏家送去银钱，丁家不受，交往浅浅不过三两回合，奇铧竟深赞丁父舜德为人，也深喜简诚博学。
镇源知道丁家虽是罪官之后，却也是世代书香门第，家风严谨，不同于一般盐商之市侩，更多读书人风骨，因此颇得父亲好感。此刻想到那儒雅俊秀的丁简诚，镇源心头沉重，或许明年长春巷口，仍有善举，往年众人相看，苏家有女，丁家有子，隔街对望，原以为将或有佳话。只是从今后阿姊再不能出现，那粥棚中的翩翩公子，自此便不会再现于阿姊生命的轨迹中了。
时间一晃过了正月，未见朝廷对上税一事有何新政，却传来消息，河南继去年蝗灾之后，灾民流迁陕西，致两地冬粮吃尽，春耕无种，朝廷有心赈灾，奈何国库空虚，无法拨出库银，以充饥民，以侍春种，遂号令举国上下商贾捐银纳钱解此窘境。
刘霖春既想讨得政绩，也想借此推举苏家，便积极游说奇铧以此事出头，一是彰显盐商大义，令朝廷颁新政时顾盐商义举，纳陈情缓上税;二是突出苏家作为及名声，以便日后一统淮盐获取朝廷支持。奇铧思虑再三，忖财来自于民用于民，赈灾亦是善举，遂采纳刘霖春建议，倡众盐商解囊，并带头出资一千万两白银。在短短一个月内，两淮盐商百余人，筹资二千五百万两白银，经由巡道御史刘霖春上交朝廷，用于赈灾。
不日，朝廷嘉奖，刘霖春便邀了奇铧喝酒，直至子夜，两人才尽兴而归。奇铧一入家门，便奔镇源房间，告知喜讯，镇源并无喜色，只轻叹一声，未作他言。奇铧顿觉不妙，反复追问其因，镇源才吐忧虑之情，自古倾囊帮人，人只信其出之皮毛，爹舍以重金，只怕反惹朝廷疑心，盐税或将重征。奇铧心上一挫，酒亦醒了大半，讪讪道，朝廷焉能凭功溯过，过河拆桥?随即自我安慰，即使重征也不在一家，苏家财厚，又有御史撑腰，自能扛过，不定还能照你先前所说，吞并为数不少小商。镇源默然，未做强而妄自求大，根基不牢，恐少顷之间大厦便倾。
奇铧瞪着通红的眼睛，惶然惊觉近段有违低调，隐生不祥之感，心悸之下，谓然长吟，此乃一大善之举，难道圣上没有丝毫体恤怜悯?!镇源冷笑，公议虽在人心，但圣上岂容家财敌国?爹不曾想树大招风，怕只怕，忘了朝廷最易翻脸无情——
仿佛迎头棒喝，奇铧顿时木然，好半天才悻悻然言，上天当佑善举吧。
此乃一丝侥幸，镇源不屑，见父亲脸色煞白，不忍再说，便转口道，但愿如此。
这一夜奇铧通宵辗转，到清晨，思忖良久，事已至此，只得听天由命。当下强自定心，正敛神静气侧脸刮面，预备收拾好了去往店铺，忽地看见盐号管事胡绍平慌慌张张地进来了，张口叫，老爷不好了!周掌门被杀了!
手一抖，剃刀割破了脸颊，血一下涌出来。胡管事手忙脚乱地抬帕来捂，奇铧则垂落两手，半天没有动弹。过了许久才问，怎么回事?
周家老小皆死，无一幸免，真个惨呀。胡管事牙关呲呲寒气倒吸，频频摇头，神态惊惧似不忍卒见道，周家小儿被乱刀砍死，七零八落不见完人……奇铧只觉冷气嗖嗖上窜，顷刻间背心凉湿。这周掌门八个老婆，全无生养，为求子嗣，求神捐庙，到六十有余，居然真得一子，甚为宝贝，保姆保镖一大票，轻易不得人见，至今时还不到五岁，竟然如此惨死!
那胡管事又细细说了一番帮中情况，奇铧顿时心明。青红帮内讧，二掌门林猛杀了周大掌门坐上头把交椅，说是事发突然，其实也早有端倪。青红帮是周叔衡一手创立，在数十年间逐渐发展壮大，吞并了几个帮派，最终成为两淮最大黑帮。林猛正是当年水帮老大，投在青红帮门下，虽然出身小帮派，但林猛为人心机深重，性情狡诈，短短十年不到就位居帮中重要地位，后其推行铁腕手段，更是让青红帮成为江湖上说一不二的霸主，甚至官员行事也要顾忌三分，其便一跃而成为二掌门。近些年由于周掌门年岁渐大，萌生归隐之心，帮中大小事务便归为林猛管理，名义上周大掌门主事，其实帮中大权已经落入林猛手中。若周掌门无后，这青红帮该是林猛接手，要论心狠和手段，谁都比不过林猛，可是周掌门竟然有了儿子，且据说还天资聪慧，对林猛威胁甚大，因此乘周掌门年老疏于帮务，小儿还未长成便痛下杀手，是意料之中的。
这对奇铧来说，绝对是惊天轰雷。要说苏家与林猛的梁子，早在水帮时期就已结下。林猛在漕河中劫了苏家的货，苏畅群跟周叔衡私交甚好，便向青红帮求救，当时青红帮的声势正如日中天，水帮迫于压力，只得无条件放货，林猛一直视此为败局，深感羞辱，难以释怀。后加入青红帮，眼见苏家财大，几番动心，欲除之而后快，奈何周掌门制止，终不能下手，恨心渐重。
奇铧深知，这次周掌门出事，林猛堂而皇之上位，定然是筹谋已久，帮中各舵估计早就换血，以后青红帮跟苏家不会再有所谓的相安无事，恰然相反的是，不论是以林猛一贯做派，还是清算旧怨新恨用以立威，亦或是为了妹夫詹善贵的盐号生意一支独大，要杀一儆百，首当其冲的只能是苏家。
山雨欲来风满楼，此刻奇铧已感知乌云蔽日，无法心安，在家如坐针毡，思量半日，去找镇源，偏不巧，镇源一大早便去洗心寺了，奇铧感慨嫁了靖瑶，紧急时刻相商之人全无，末了不敢耽误，把妻子叫来，如此这般地叮嘱了一番，便急急去了御史府。
奇铧前脚刚走，后脚苏太太便同徐管家一道，按照吩咐，把后院地窖打开，搬出沉甸甸的几十个大箱子，上了青蓬马车，径直拖去了吴家钱庄。
吴新义正在柜上理帐，听说亲家太太来了，赶紧叫上老婆一道出迎，一进后院，只看见一溜青蓬马车排着，家什不少，苏太太一脸肃色，遂拉进屋内问个究竟，原是跟早上青红帮事件有关，奇铧因前事旧怨，怕林猛报复，闻讯十万火急转移财产，要将三百万两黄金存于吴家钱庄。
事大如此，吴太太哪里见过这般阵势，听得脑袋发蒙，一时无言，吴新义阅历颇丰，稳着好言安抚，苏太太这才稍稍缓和，正端了茶喝，猛听外头大喊：“姑妈!”
苏太太一激灵，听出系侄子杨双，正想着他跟礼杨从来寸步不离，这会该在从巨阳回程的路上，缘何跟到了吴家?当下正心惊肉跳，房门就被推开，杨双一头汗水扑进来：“礼杨被绑了——”
“啪”一声，杯盏落地，苏太太登时瘫软在地。
第五章 歹毒林猛绑票索盐照 无良新义矢口否存金
吴新义屈身去扶苏太太，还未起身，猛地头皮一炸，想起前日女儿捎信回来，说是上巨阳表姐家小住，等着礼杨一块回程。心倏地一沉，听见老婆发抖的声音，那我们家玉秀呢?
都给绑了!杨双嚎哭起来。吴太太两眼一翻晕了过去。
眼见得苏太太哭得浑身颤抖，吴太太则昏死不省人事，吴新义自恃见过大世面，仍不免腿软，上下慌乱间，好歹把苏太太送上了马车，赶紧张罗着打探消息去了。果然是林猛指使，捉了人便扬言，三日内苏奇铧带十万两黄金，从街面上跪拜到青红帮大堂，再行议事，否则撕票。闻听此讯，吴新义深感不安，掌门初始便下此辣手，十万黄金只换一面，放人还须重金，此头既开，苏家自此绝无好果子吃。一想到两家姻亲，吴新义如坐针毡。
此时天风堂内，奇铧正与镇源、管家、管事五人相商对策，都说撕票断无可能，林猛所谋无非两样，一为颜面，二为财，合着都该忍一时之气解百日之忧。议定之后，奇铧在后院地窖中取金十万，第二日便照要求，众目睽睽之下，忍辱拜到青红帮。然无从得见掌门，三当家出面收了黄金，只说礼杨夫妇安好，便叫回去。过了一天，再次传话，要金二十万，再拜入大堂，仍未得见掌门，只二当家接款，又让回去。奇铧穿过长巷，闻身边人群或语出同情，或幸灾乐祸，或摇头叹息，或落井下石，一并受了，回得家来，颓然而坐，胸口郁结，久不能言。
至翌日，青红帮传话，要金三十万。此次终于见到林猛，因知其人狂傲，奇铧几无多言，待红布揭开，金光映照，林猛横肉虬髯的脸上皮笑肉不笑，摇手驱奇铧退去。
话亦是老句，人安好。钱送至，不见回声。这葫芦里不知卖的什么药?
詹家正厅里，一高挑妇人走入，肤色微黑，星目圆脸，鹰钩鼻同林猛如出一辙，眉梢一挑甚是犀利，斜眼间的不屑带着气势压顶而来，落座，冷脸，无言，视若无物。
徐管家赶紧躬身近前问好。
鼻内短哼，林艳梅尖刻道，无事不登三宝殿，苏家的钱，不论多少，只要肯给，我就敢接，做与不做都在我。管家赔笑，送来的礼自然不会收回，帮不帮忙詹太太随意，不敢强求。林艳梅又哼一声，咱两家往日有冤近日有仇，苏家的事，收了钱我也不会管。管家善言，主动挑起维祥、若楠离家一事，隐去苏家为脸面和顾忌不敢上门讨要说法，只说维祥公子如何出色，苏家权当默认，若是设法寻二人回家，补个热闹仪式，自是结成了亲家，日后仍要多多往来。神仙喜听颂歌悦，由此那林艳梅方才声色渐缓，管家便乘机着请林艳梅予薄面作调和，好话说尽，最后林艳梅给话一句，言明只要苏家一样东西，再问，便高深而笑，不答，嘱人送客。
徐管家哪里知晓其中意味，顶着一头雾水回了苏家。
天风堂内，一家子长吁短叹。管事回了，说上下左右凡跟林猛有过交好之人都照托付，好话带到，却无可探知其人心迹，到了还是不知深浅。众人闻讯如霜打的茄子，这时管家回来，竟报有些收获。全家为之一振，方知林艳梅给出说法，都听得纳闷，猜度间，刘府靖瑶带话来，御史刘霖春明日亲自去青红帮斡旋。
到底是柳暗花明，众人皆安心散去，只奇铧难掩心事，闭目假寐，忽听镇源问，爹估计林猛胃口几何?奇铧答所非问，窖库内尚有黄金六十万、白银十万两。镇源沉默着，终出声点穿，林猛要的非卵而是鸡。
唉——
奇铧哪能不知，颤声道，全然为着苏家盐照。
此一言出，当下寂寂。
盐税是朝廷三大财政支柱之一，而两淮是最大的盐产区，下辖近三十个盐场，所产之盐行销渝、皖、赣、湘、鄂、豫六省。朝廷规定，经营盐贸，必须有盐务执照。为集权并控制盐税，朝廷以盐照进行贸易管理，按年度淮盐的产量各商凭盐照贸易，每个盐照上均表明年度可贸易总数量，对每笔贸易，或零售或批发，也都有额度规定，可低于规定贸易数量出货，然不得超出。盐照分为三等，分别为囤照、散照、零照， 囤照即可大数量批发的盐照，此照只能批发不得零售;散照可在额定范围内进行小批量批发，并可兼有零售;零照则只能进行市井零售。故盐贸易也分为三个梯次，散照在囤照持有商户处出货，零照在散照持有商户处出货，百姓则在零照商人处买盐。因此，囤照持有者是资本最多，同时也是获利最多的。但为了杜绝税金漏缴，朝廷设立巡道御史，专控两淮盐务，且着力控制囤照的发放，近五十余年经皇帝御批的盐照囤照只有四本，且有明令，或继承或买卖，此四本只能少不能增。
现今这四本盐照，分别为苏、吴、詹、丁四家所有，四大家的盐照准销量合计为两淮年度盐总产量。苏家要想一统淮盐，必须获取四本盐照，谋事已经三代，除却财力依旧困难重重，而此时看来，意图一统淮盐的，仅非苏姓一家，林猛及其身后的詹家，已经开始先下手为强。
破财消灾虽系无奈之举，但为儿子儿媳，奇铧只要人不吝财，只是未曾想，消灾的代价如此之大，竟是要夺苏家根本，绝苏门夙念。此时，他当如何取舍?
爹……见父亲脸色煞白，胸伏频密，镇源惶然叫道。
奇铧正襟危坐，娓娓而言，林氏贼心由来许久，逆其意，苏家灭，顺其意，苏家亦难逃厄运，既如此，何如放手一搏，焉知置之死地而后生矣?
镇源怔怔相问，爹有何打算?奇铧瓮声答，公理自在人心，天不会灭我苏家!镇源沉默片刻，提醒道，御史大人虽为朝廷命官，职责在盐务不在剿匪，起头名不正言不顺;自古民不报官不究，先不说林猛定有靠山，也不说官官相护，官匪一家，单说苏家若报官，林猛一怨，即成死结，爹要三思而后行。
苏家站得直行得正，岂可在此歹人跟前低头，公理何在?!奇铧愤然道，对林猛，须得以硬治硬。闻听此言，镇源知道父亲立意同林猛抗争到底，想父亲壮年气盛，难免忿忿，好言相劝道韩信可忍跨下辱，父亲自比淮阴侯如何?奇铧拍案而起，若今次忍气长其邪气，日后便是苏家无志气、淮商无正气!言毕拂袖而去。
望着父亲的背影，镇源长叹一声。他虽心知该是让林猛借这下马威出口恶气，却奈何不得林猛索逼盐照，父亲可以放下心高气傲，也可以倾尽钱财，唯独盐照，是家族世代根本，或可说比父亲命重，绝难放弃。林猛贪欲令人瞠目，手段阴辣歹毒，终逼得兔子咬人。可是苏家要想仗着身后有巡道御史撑腰，以官会黑斗一斗，却难免有些不自量力，尚且不说手无寸铁，任地还忘了一句俗话，强龙压不过地头蛇。但父思亦有理，此番即便让林猛遂意，依其为人，前事也难一笔勾销，既然横竖都是我为鱼肉，放手一搏，赢也未可知，后事若能因此改写，许是幸事。
前路飘摇啊，镇源感慨着挪动轮椅，忽听楼上啪一小声脆响，循声去看发现楼板残旧之处渐多，想着多事之秋，屋楼都忘了整修，心底一挫，竟浮起大厦将倾的伤感，惊惧间，陡然心慌。
夜色晦暗，后院传来声响，镇源知道父亲又在开启窖库。
自林艳梅传话之后，青红帮连着四日都无消息过来，看似一片平静，实则暗涛汹涌。林猛能杀人而无恙，上面必有关系庇佑，前日刘霖春来过交底，求上调停，上有授意，让几日权当是给面子，过后则顺其自然，双方再争，便只坐看输赢。故林猛此番按兵不动，等过了这几日，场面上能过，自不顾忌再来动手。
但恰因这几日，予奇铧时机暗度陈仓，与刘霖春合计，以突剿水匪名义，请调参军部众。虽付出黄金三十万两，但只要重创青红帮，一灭林猛气焰，令其知悉天高地厚，今后再不任性妄为扰乱漕河，奇铧就当作一善举。
镇源忧心于父亲的盲目乐观，参军焉能不知官场规则，上嘱不得插手，如何又能为了银钱犯险?耳听得马车已经远去，他只恐父亲求胜心切，轻信于人，落得个赔了夫人又折兵的下场。
两天之后，青红帮的最后期限到了，苏家没有交出盐照。
漕河安然，无兵进无厮杀。
在如血的残阳中，青红帮送回两具尸身。
天风堂内，白帐白幔，管家身着麻衣，蹲在铜盆边，拭泪烧着纸钱，一抬头，看见骤然苍老许多的奇铧步履沉重进来，赶紧上前，言出殡在即，吴家还未来人。
我去吴家。奇铧身形晃动，险些摔倒，幸亏管家扶住，靠着立柱休息片刻，还是撑着上了马车。
马车走了许久，徐管家还站在门边，朝路上瞅着，门人过来，问管家看什么，管家兀自叹口气，造孽哦。那门人高声讨伐，可不是么，先叫那昧了老爷金子的参军不得好死，收了那么大笔钱不出兵!
该死的参军，不如明着抢，至少光明正大，咱见了这架势也不指望你了!缘何要信誓旦旦，蒙了姑爷，骗了老爷，若不是如此，何至于一下去了俩!管家再次泪下，吴家一直不来人，想是记恨了，老爷这一去可有得受了……
忽地直了眼，猛拍一下大腿，急道，牵马来，我追老爷去，还有件天大的事，怎么竟忘了……
吴新义正在床边安抚太太，听说苏奇铧来了，顿时脸变，恨恨地将手中汤碗一挫，凛声道，他还敢来?!
叫他还我女儿。吴太太掩面而泣。
他要无情，就休怪我无义!吴新义小眼珠斜着一转，哼哼道，舍不得盐照，反舍得我女儿的命，我要他哭死!
吴太太愕然抬起泪眼，你要干什么?莫不是真要——
对!吴新义狠声道。
别那样，想想瑞安吧，吴太太涩涩道，苏家垮了，瑞安怎么办，那可是我们的外孙啊，玉秀泉下有知，如何安息?
她两眼一闭，还管得了这许多?!吴新义冷声道，这事你别管。
奇铧和管家等了好一阵子，吴新义才迈着八字步，不紧不慢地出来。见他神色尚可，奇铧赶紧起身，唤道，亲家。
吴新义淡然回一句不敢当。
奇铧自知理亏，躬身赔罪，将事情的来龙去脉一一道明，检讨自责一番。吴新义漠然以对，并无二话。
气氛顿现尴尬，徐管家踌躇良久，觉得正事虽然不宜此时提，但拖久了愈是不妥，当提还得提，此种情景下老爷不好开口，那就该自己来说，于是清清嗓子，喊声吴老爷，说起了那日太太来钱庄交存三百万两黄金的事。
吴新义听完，哦一声，忽地问，何时之事?
就十日前，少爷少奶奶被绑票的那天呀。管家有些急了，额头上冒出汗来。
吴新义煞有介事地回想一阵，遂高了音调，何来此事?
管家傻了，急切辩白，可不论他说的如何头头是道，指天盟誓，吴新义一概不理，末了，似笑非笑问一句，你说送了金子过来，凭据呢?钱庄收钱，难道不开收条?
管家顿时哑口无措，当日的情形，柜上还在清点钱数，报讯的一来，太太慌了神，只顾哭着找老爷，自己则急着探消息，谁记得索要凭据?这一来，倒落下了口实，无凭无据，官司都不知从何打起!
奇铧默然望着，一切了然。事已至此，多说无用。他疲惫地转身，无力地抬脚，却感觉脊梁扎上了吴新义怨毒的眼神，一股腥气在胸口奔涌，噗一下，喷出一口鲜血，软软地倒了下去。
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